Дефицит витамина А — серьезная проблема, особенно в детском возрасте. Гиповитаминоз приводит к ослаблению иммунитета и распространению инфекционных заболеваний, а также к слепоте. По данным Всемирной организации здравоохранения, в 2018 году треть всех детей в мире в возрасте от 6 до 59 месяцев страдала от гиповитаминоза витамина А. По этой причине от 250 до 500 тысяч детей слепнет ежегодно, половина из них умирает в течение года после этого. При этом, по данным ЮНИСЕФ, только два из пяти нуждающихся детей получили жизненно важные дозы витамина А в 2020 году, несмотря на то, что еще в 2002 году ООН приняла решение о ликвидации проблемы гиповитаминоза к 2010 году. Золотой рис мог бы стать ключевым методом борьбы с детской смертностью — но на его пути возникло слишком много препятствий.
Большие надежды
Разработка нового сорта риса началась в 1990-е. Инго Потрикус, профессор ботаники Швейцарского федерального технологического института в Цюрихе, и его коллега Петер Бейер, профессор цитологии из Университета Фрайбурга в Германии, поставили перед собой задачу вывести злак, который содержал бы бета-каротин — желто-оранжевый растительный пигмент (из-за цвета рисинок сорт и назвали золотым), который в организме преобразуется в ретинол, то есть витамин А. В обычном рисе посевном бета-каротин вырабатывается в листьях, поскольку участвует в фотосинтезе. Выбор культуры был обусловлен тем, что в Юго-Восточной Азии, где в странах наподобие Бангладеш или Филиппин наибольшее число детей страдают гиповитаминозом, рис является основным пищевым злаком.
Для создания нового сорта исследователи внедрили в код риса два гена, взятые от нарцисса (во второй версии его заменили аналогичным геном кукурузы) и обитающей в почве бактерии. В результате бета-каротин стал синтезироваться в эндосперме — съедобной части злака.
В 2000 году Инго Потрикус появился на обложке одного из июльских номеров журнала Time. Аннотация к статье гласила, что этот рис может спасти миллионы детей ежегодно. Поскольку в Китае, Индии, Бангладеш и других странах несколько мисок риса — это зачастую единственная доступная еда в день, такие надежды были небезосновательны. Золотой рис в долгосрочной перспективе был более дешевым способом борьбы с гиповитаминозом по сравнению с обеспечением всех витаминными добавками или внедрением культур вроде моркови или шпината, богатых каротином от природы.
Однако сразу после публикации статьи о разработке в журнале Sсience, начался крестовый поход против золотого риса. И наиболее активным и авторитетным противником растения стал Greenpeace.
Greenpeace и другие против
Разработка новой культуры — это очень сложная задача. Хотя генетическая модификация — это несравненно более быстрый способ вывести новый сорт по сравнению с селекцией, сделать растение с заданной схемой метаболизма, устойчивое к вредителям и болезням, урожайное и коммерчески выгодное очень сложно. К тому же, в конце ХХ века, когда разрабатывался золотой рис, сама технология была еще нова. Выращивание каждого поколения злака — это процесс, который нельзя ускорить и который отнимает очень много времени. Отдельный большой объем работы — это проведение испытаний на безопасность для человека и окружающей среды.
Однако, как отмечает Эд Реджис в книге «Золотой рис: рождение ГМО-суперфуда под угрозой», все технические сложности меркли перед бюрократическими проблемами. Внезапным препятствием стал Картахенский протокол о биозащите — дополнительный документ к Конвенции о биологическом разнообразии, принятый в 2003 году сотней стран мира. Он устанавливал правила обработки, упаковки, идентификации, передачи и использования живых модифицированных организмов.
Из-за Картахенского протокола ученым приходилось справляться с огромным количеством регулирований, запретов и требований на каждом этапе разработки и внедрения золотого риса. Из-за этого простая перевозка семян из США в Индию могла занять целый год.
Разумеется, политики под давлением противников ГМО в целом и золотого риса в частности также препятствовали новой культуре. Уже в 2001 году Greenpeace выступила с заявлением против внедрения золотого риса, опасаясь, что это проложит дорогу и другим ГМО-продуктам. Эту линию организация продолжает последовательно проводить. В 2016 году 107 нобелевских лауреатов подписали открытое письмо к организации, в котором просили прекратить противодействие золотому рису. В ответ представитель Greenpeace в Юго-Восточной Азии Вильгельмина Перегрина отметила, что настоящая причина «невнедрения» золотого риса в недоработанной технологии, а не в экологах. Также она обвинила корпорации в спекуляции на золотом рисе с целью продвинуть другие, более коммерчески выгодные ГМО-продукты, отвлечении внимания от более общей проблемы в принципе скудного рациона населения Юго-Восточной Азии и указала на то, что все можно решить с помощью традиционных культур.
Решение или новая проблема?
«Недоработанность» технологии золотого риса — вопрос спорный. Международный институт исследования риса успешно выращивает злак в теплицах и на открытых полях (одно такое поле на Филиппинах даже уничтожили радикальные активисты в 2013 году). Исследователи также выводят новые сорта золотого риса, приспособленные для культивации в отдельных регионах. Исследование (pdf), проведенное в 2006 году в Университете Небраски, показало, что белки, продуцируемые добавленными в рис генами, не вызывают аллергии. Исследование (pdf) 2009 года показало, что бета-каротин из золотого риса усваивается и перерабатывается в ретинол так же, как и из обычного.
В 2021 году Филиппины стали первой в мире страной, которая одобрила выращивание золотого риса (в США, Канаде, Австралии и Новой Зеландии он признан безопасным и разрешен к продаже). Однако, как указывают Гленн Дэвис Стоун и Доминик Гловер, с 2013 года исследовавшие проблему выращивания риса на Филиппинах, это не приведет к внедрению технологии и решению проблемы гиповитаминоза. У бедных семей, которые больше всего нуждаются в этой культуре, либо нет земли для ее выращивания, либо нет денег для покупки. Фермеры также не спешат внедрять золотой рис, ведь есть более коммерчески выгодные сорта. Кроме того, золотой рис еще должен быть одобрен для продажи, а также нуждается в производителе большого количества семян. Очевидно, что эти проблемы решаются путем субсидирования производства и выращивания золотого риса, однако кто будет выдавать эти субсидии — непонятно.
Стоун и Гловер также замечают, что за годы, пока золотой рис находится в разработке, Филиппинам удалось вдвое сократить число детей с гиповитаминозом традиционными методами. Также все еще непонятно, действительно ли бета-каротин из золотого риса может усваивается без одновременного употребления достаточного количества жиров: исследование на эту тему, опубликованное в 2012 году, было отозвано в 2015-м.
Вероятно, золотой рис не стал бы решением проблемы дефицита витамина А, но мог бы быть важным шагом на пути к ее решению. Модифицированные организмы безопасны и не имеют отдаленных вредных воздействий — технология разрабатывается уже достаточно давно для того, чтобы это утверждать. Но страх перед аббревиатурой ГМО слишком силен. Удастся ли нам когда-нибудь его преодолеть?