Автономное, доступное, повсеместное и экологичное. Таким должно было стать воздушное такси от Kittyhawk — стартапа, организованного в 2010 году сооснователем Google Ларри Пейджем и одним из пионеров автономных автомобилей Себастьяном Труном. Увы, дальше прототипа дело не пошло: вчера Kittyhawk объявила о закрытии. Впрочем, труды инженеров не пропадут даром. Где же используют разработки?
Отцы-основатели
Kittyhawk основали Ларри Пейдж и Себастьян Трун. И если имя сооснователя Google большинству из нас знакомо, то Себастьян Трун — фигура значительно менее известная. Однако вклад, который этот человек внес в наше будущее, трудно переоценить.
Трун родился в ФРГ и получил докторскую степень по информатике и статистике в Университете Бонна. После этого Себастьян перебрался за океан в университет Карнеги — Меллона в Питтсбурге, а после него получил профессорскую должность в Стэнфорде. Всю свою академическую карьеру Трун занимается проблемой искусственного интеллекта.
Еще обучаясь в Бонне, вместе с научным руководителем Армином Бернардом Кремерсом (известным исследователем в области теории автоматов и формальных языков) он начал проект RHINO — разработку робота-экскурсовода для Немецкого музея Бонна. Следующий экземпляр гида под названием «Минерва» отправился в Смитсоновский музей в Вашингтоне.
Переехав в США, Трун занялся беспилотными автомобилями. В составе Stanford Racing Team ученый в 2005 году разработал Stanley — автономная машина участвовала в DARPA Grand Challenge, соревновании, которое спонсировала DARPA (агентство министерства обороны США, ищущее перспективные проекты и разработки). Stanley обошла 20 беспилотных конкурентов и выиграла для разработчиков грант от правительства на два миллиона долларов. Спустя два года новая разработка на базе Volkswagen Touareg — Junior — заняла второе место в DARPA Urban Challenge.
Теоретические разработки Труна внесли большой вклад в технологию локализации, картографирования и управления роботами. В 2005 году вышел учебник «Вероятностная робототехника» — совместная работа Себастьяна Труна, Вольфрама Бургарда и Дитера Фокса. Сейчас вероятностные методы — это основное направление в робототехнике.
Впоследствии Трун оставил работу в Стэнфорде, став одним из разработчиков беспилотных автомобилей для Google — в рамках проекта, впоследствии выделившегося в отдельную компанию Waymo.
Flyer & Heaviside
В 2010 году была основана Zee.Aero. Как и многие стартапы, в первые годы существования компания функционировала в стелс-режиме, не афишируя свое существование и не показывая разработки широкой общественности. Спустя четыре года Zee.Aero создала POC (сокращение от proof of concept) — полноразмерную модель воздушного судна. В феврале 2014 года POC совершил успешный полет, перейдя с вертикальной тяги на горизонтальную.
Спустя год команда начала еще два исследовательских проекта в области VTOL на электрической тяге. Flyer должен был стать персональным транспортным средством, а Heaviside — разработкой с поворачивающимися пропеллерами. Объединив эти три проекта, компания взяла новое название Kittyhawk, а Себастьян Трун стал исполнительным директором.
Flyer успешно испытали в 2017 году. У него не было какого-то серьезного практического назначения: аппарат создавался для увеселительных прогулок над водой. Ультралегкий eVTOL построили для того, чтобы доказать важный для будущей воздушной мобильности принцип: даже люди, не обучавшиеся пилотированию, могут взлететь после нескольких часов обучения. А поскольку аппарат относился к ультралегкому классу, для пилотирования не требовалась специальная лицензия. Таким образом разработчики протестировали подходы к проектированию и производству eVTOL-аппаратов, которые действительно смогли бы стать широко распространенными транспортными средствами.
Flyer налетал 25 тысяч часов, прежде чем Kittyhawk закрыла проект в 2020 году. Как объяснил Себастьян Трун, компании так и не удалось найти способ, как сделать этот проект жизнеспособным бизнесом.
Проект Heaviside тестировал две основные технологии. Во-первых, как уже упоминалось, аппарат оснастили поворотными пропеллерами. Во-вторых, задачей Heaviside было стать тише, чем обычное летательное средство. Самолет Heaviside 2 в испытаниях налетал больше 160 километров на одной зарядке со скоростью почти 300 километров в час. При этом аппарат был в сто раз тише, чем вертолет.
Cora
В марте 2018 года неподалеку от Маунтин-Вью, Калифорния, компания показала прототип двухместного автономного самолета Cora. 12 электрических моторов приводили в действие 12 пропеллеров, расположенных по шесть на каждом крыле (три спереди и три сзади). Эти винты создавали подъемную силу. Для горизонтального полета предназначался отдельный пропеллер.
Федеральное управление гражданской авиации США высоко оценило наработки Kittyhawk в проекте Cora и подтвердило, что самолет безопасен для использования. Таким образом, компания первой создала фундамент для будущей сертификации автономных электрических летательных аппаратов.
В июне 2019 года Kittyhawk заключила с Boeing договор о совместной работе в сфере городской воздушной мобильности. На сцене eVTOL появилась новая компания Wisk Aero, а дальнейшая работа по проекту теперь уже Wisk Cora была перенесена в Новую Зеландию и поручена компании Wisk New Zealand. В январе 2022 года Boeing объявила о том, что инвестирует еще 450 миллионов долларов в разработку Wisk Cora. Компания все еще планирует запустить сервис аэротакси в Новой Зеландии — правда, первоначальные сроки (2021 год) уже, конечно, сорваны.
Похоже, Cora останется наследием Kittyhawk, ведь компания не отказывается от своих обязательств перед Boeing в рамках сотрудничества в совместной Wisk Aero. А вот проект Heaviside, видимо, уже канул в Лету.
Рассуждая о будущем eVTOL-компаний, основатель «Мир 2051» Константин Бушуев писал:
Судя по всему, бизнес евтолов повторяет бизнес космических стартапов: чем быстрее компания добегает до биржи, тем больше у нее шансов в ближайшие два-три года остаться в живых. Все евтолы, которые не доберутся до биржи за это время, не выживут. В этой сфере уже 200–300 стартапов, торгуются пока пять, и, видимо, в ближайшие два-три года еще компаний 10–15 поделят рынок. Остальные прекратят свое существование.
Похоже, этот прогноз начинает сбываться. И в ближайшее несколько лет мы увидим еще немало сообщений о закрытии eVTOL-стартапов.
Электрические VTOL бесперспективны в принципе все, и дело совсем не в бирже. Удельная ёмкость литиевых батарей недостаточна для длительного полёта с вертикальным взлётом и посадкой. Людям нужны ПОЛНОЦЕННЫЕ транспортные средства, а не дорогие игрушки, летающие несколько минут «вокруг розетки». Пока, и скорее всего ещё долго , в воздухе будут господствовать двигатели внутреннего сгорания и это факт. В мире есть только одна новая идея НАСТОЯЩЕГО воздушного транспорта — это летательный аппарат центробежного типа -ПАЦЕТ Будковского. Он работает и с бензиновым и с реактивным, а для особо «креативнных» и с электрическим двигателем. Но пока российские «учёные» додумаются его разрабатывать пойдёт немало времени.