Sierra Space, дочка Sierra Nevada Corporation, «отпочковалась» от основанной в 1963 году и давно известной своими разработками в аэрокосмической отрасли материнской компании в апреле 2021 года. Сейчас Sierra Space управляет исследовательскими и конструкторскими предприятиями в шести штатах США, собирается обслуживать МКС, а в будущем — вывести на орбиту достойную ей замену.
Технологии для космоса
В октябре 2022 года Blue Origin и Sierra Space объединились для совместной разработки первой в мире коммерческой космической станции Orbital Reef. К концу этого десятилетия она должна стать «бизнес-парком смешанного назначения в космосе на низкой околоземной орбите для торговли, исследований и туризма». Компании получили контракт от NASA, которая решила не создавать собственную национальную или новую международную, космическую станцию на 130 миллионов долларов на разработку Orbital Reef. Ожидается, что станция будет введена в эксплуатацию к 2027 году. Подробнее о ней мы рассказываем в видео на канале «Теперь понятно».
В апреле 2023 года Sierra Space и ILC Dover объявили о партнерстве по разработке надувных модулей космической станции и скафандров. ILC Dover станет эксклюзивным партнером по поставке материалов для модулей Large Integrated Flexible Environment (LIFE).
В августе 2023 года Sierra Space объявила о сотрудничестве с BioServe Space Technologies в области выращивания гемопоэтических стволовых клеток в условиях микрогравитации для проведения исследований по лечению рака крови. В том же месяце компания также стала партнером производителя оборудования для аэрокосмической отрасли Redwire. С ней Sierra Space создаст платформу для биотехнологических экспериментов, которая будет установлена на модуле LIFE.
В полете за мечтой
Помимо собственной орбитальной станции, Sierra Space разрабатывает и космический корабль для доставки на нее экипажей и грузов. Концепция Dream Chaser основана на космическом самолете HL-20 Personnel Launch System, который разрабатывался в исследовательском центре имени Ленгли в 1990-е. Тот, в свою очередь, вобрал в себя разработки сразу нескольких более ранних экспериментальных аппаратов, включая проектировавшийся для ВВС космоплан X-20 Dyna-Soar.
Первоначально созданием Dream Chaser занималась компания SpaceDev — она получила от NASA лицензию на использование наработок по проекту HL-20. В 2008 году SpaceDev и Dream Chaser были приобретены корпорацией Sierra Nevada за 38 миллионов долларов. Последняя планировала участвовать в объявленной NASA Commercial Crew Program по доставке космонавтов и грузов на МКС. Прототип Dream Chaser прошел тесты, совершил беспилотные взлет и посадку, но затем для программы были выбраны SpaceX и Boeing. Sierra Nevada пыталась оспорить решение, но оно осталось в силе.
Впрочем, разработку Dream Chaser продолжили. В 2014 году NASA предложило контракты в рамках Commercial Resupply Servicies-2 — серии полетов по обеспечению МКС с 2019 по 2024 годы. Здесь Sierra Nevada удалось выиграть контракты вместе с Orbital Sciences Corporation и SpaceX.
Новый «Спейс шаттл»?
Dream Chaser стартует как обычная полезная нагрузка на ракете-носителе Vulcan Centaur (в версии для Европейского космического агентства носителем выступает Ariane), а после завершения миссии в автономном режиме приземляется на обычные взлетно-посадочные полосы — схема, апробированная десятилетиями эксплуатации космических шаттлов. Сейчас корабль существует только в грузовой модификации. Пилотируемой версией Sierra Space планирует заняться после того, как Dream Chaser успешно пройдет все тесты и совершит несколько миссий. В этой модификации корабль сможет доставлять на низкую околоземную орбиту не только грузы, но и семерых членов экипажа.
Первоначально предполагалось, что движение Dream Chaser на орбите обеспечат два гибридных ракетных двигателя, способные к многократному запуску и ускорению. В то время компания Sierra Nevada разрабатывала аналогичную установку для SpaceShipTwo компании Virgin Galactic, однако в мае 2014 года участие компании в этом проекте было свернуто.
После приобретения Orbitec LLC в июле 2014 года от конструкции гибридного ракетного двигателя отказались в пользу двигателей Orbitec Vortex. В них в качестве топлива используются пропан и закись азота.
Одной из важнейших составляющих космического самолета является система теплозащиты. У Dream Chaser она состоит из плиток на основе кремнезема (для большей части нижней части и верхней части теплозащитного экрана) и нового композитного материала под названием Toughened Unipiece Fibrous Reusable Oxidation Resistant Ceramic (TUFROC), который покрывает наиболее подверженные тепловому воздействию нос и передние кромки крыльев.
Дополнительный багажник
Частью грузовой системы Dream Chaser для полетов в рамках CRS-2 будет грузовой модуль Shooting Star. Он представляет собой контейнер длиной 4,6 метра, крепящийся к Dream Chaser, который позволит космическому кораблю доставить на МКС дополнительные 4,5 тонны груза. С помощью модуля можно утилизировать мусор с космической станции — он просто сгорит при повторном входе в атмосферу.
Помимо перевозки грузов Shooting Star включает в себя солнечные панели, вырабатывающие до 6 киловатт электроэнергии. Он также обеспечивает активное и пассивное управление температурным режимом и возможность для Dream Chaser перемещения и вращения с помощью шести установленных двигателей. Через модуль также будет происходить стыковка с МКС. При этом, чтобы попасть на сам Dream Chaser, экипажу сперва потребуется пройти через Shooting Star, а затем преодолеть шлюз, соединяющий модуль и корабль. Shooting Star способен выполнять дополнительные миссии на низкой околоземной орбите: для этого разработан свободно летающий вариант с дополнительными возможностями.
Ключ на старт
Сборка первого Dream Chaser, DC-101 Tenacity, завершилась в ноябре 2023 года. Сейчас космоплан находится на испытательном полигоне NASA имени Нила Армстронга, где проводятся заключительные тесты.
Первоначально планировалось, что первый корабль отправится к МКС уже в 2021 году, но после серии переносов дата первой миссии сместилась на июнь 2024-го. Это будет второй старт для ракеты-носителя Vulcan Centaur, и если он пройдет успешно, то Dream Chaser пробудет на орбите 82 дня. В 2024–2026 году NASA запланировала 6 миссий по доставке грузов на МКС с использованием корабля от Sierra Space, при том что космолет рассчитан на 15 полетов.