Телескоп WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) был запущен NASA в 2009 году с целью проведения всестороннего обзора неба в инфракрасном диапазоне. Основная задача этой миссии заключалась в поиске и изучении различных космических объектов, таких как ультраяркие инфракрасные галактики, коричневые карлики, астероиды и кометы, которые приближаются к Земле.
31 июля научная программа телескопа официально закончилась, а 8 августа его отключили. И пока WISE медленно снижается, чтобы к концу года сгореть в атмосфере, мы вспоминаем историю аппарата и его научные достижения.
Запустили и заработало
Ракета-носитель Delta II успешно вывела космический аппарат WISE на запланированную полярную орбиту на высоте 525 км над Землей 14 декабря 2009 года. За десять лет до этого предшественник аппарата — телескоп Wide Field Infrared Explorer (WIRE) — вышел из строя в течение нескольких часов после выхода на орбиту из-за поломки теплоотражающего экрана. В результате охладитель, жидкий водород, практически моментально испарился, и приборы WIRE вышли из строя. Кроме того, WISE был на порядок более чувствительным, чем предыдущие аппараты, например запущенный в 1983 году IRAS.
В течение месяца после запуска длилась проверка телескопа, которая показала, что все системы функционируют нормально. Первое изображение от WISE было опубликовано 6 января 2010 года: снимок в направлении созвездия Киль, сделанный с восьмисекундной экспозицией, показал инфракрасное излучение в ложных цветах. Три из четырех диапазонов длин волн, которые может зафиксировать WISE — синий, зеленый и красный, — соответствуют длинам волн в 3,4, 4,6 и 12 микрометров соответственно. 14 января 2010 года миссия WISE приступила к обзору звездного неба.
«Холодная» миссия
К октябрю 2010 года было обнаружено более 33,5 тысячи новых астероидов и комет, а всего WISE наблюдал 154 тысячи объектов Солнечной системы. Телескоп обнаруживал десятки ранее неизвестных астероидов каждый день, в общей сложности сделав более 2,7 миллиона снимков во время своей основной миссии.
Заявку научной группы WISE на финансирование расширенной «теплой миссии» комиссия NASA отклонила. Такая миссия позволила бы использовать детекторы 3,4 и 4,6 микрометра после израсходования последних запасов охладителя. Астрономы надеялись отыскать новые коричневые карлики — объекты, занимающие промежуточное положение между планетами и звездами. Отчасти на такое решение повлияло отсутствия интереса других научных групп к данным WISE.
В октябре 2010 года NASA все же продлило миссию на один месяц с программой под названием Near-Earth Object WISE (NEOWISE). Благодаря ее успеху миссия затем была продлена еще на три месяца. Основное внимание команда уделила поиску астероидов и комет, пересекающих орбиту Земли. В феврале 2011 года NASA объявила, что в рамках NEOWISE обнаружено много новых объектов в Солнечной системе, включая двадцать комет. В сумме за время основных и расширенных миссий телескоп изучил свойства 158 тысяч малых планет, включая более 35 тысяч новых объектов.
Время спать и время просыпаться
После завершения полного сканирования Главного пояса астероидов для программы NEOWISE космический телескоп в 2011 году перевели в спящий режим.
Спустя два года NASA объявила, что возобновит работу NEOWISE для продолжения поиска околоземных объектов и потенциально опасных астероидов. Также астрономы сосредоточились на поиске астероидов, которые в будущем автоматическая межпланетная станция могла бы перехватить и перенаправить на орбиту Луны. Не в последнюю очередь такое решение NASA приняла из-за призывов общественности активизировать поиск астероидов после падения челябинского метеорита в феврале 2013 года.
Телескоп успешно вывели из спящего режима в сентябре 2013 года. Его приборы были повторно откалиброваны, и первую фотографию после гибернации аппарат получил 19 декабря 2013 года.
Ожидалось, что миссия NEOWISE обнаружит 150 ранее неизвестных околоземных объектов и дополнительно исследует 2 тысячи уже известных астероидов. На деле к маю 2017 года телескоп 640 тысяч раз наблюдал более 26 тысяч ранее известных объектов, включая астероиды и кометы. Кроме того, аппарат обнаружил 416 новых объектов, и около четверти из них были классифицированы как околоземные. Важным достижением телескопа стало обнаружение первого троянского астероида Земли.
По состоянию на июль 2024 года каталог миссий WISE / NEOWISE содержит в общей сложности 399 околоземных объектов, из них 365 околоземных астероидов, 66 потенциально опасных астероидов, 34 кометы. Из 365 околоземных астероидов 66 считаются потенциально опасными. Впечатленные успехами руководители NASA продлили миссию NEOWISE еще на два года.
Помимо объектов Солнечной системы, космический телескоп также обнаружил две звезды в пределах 30 световых лет от Земли, а также несколько коричневых карликов на расстоянии до 20 световых лет. Среди последних — двойная система Луман 16 в созвездии Парусов в 6,5 световых годах от нас. Это ближайшие извенстные коричневые карлики и третьи по удаленности от Солнца системы после Альфы Центра и звезды Барнарда.
Конец миссии
13 декабря 2023 года Лаборатория реактивного движения объявила, что телескоп перейдет на низкую орбиту, из-за чего станет неработоспособным к началу 2025 года. Причина этого — в повышенной солнечной активности по мере приближения Солнца к максимуму во время очередного цикла, которая увеличивает сопротивление атмосферы. 8 августа 2024 года Лаборатория реактивного движения уточнила, что телескоп войдет в плотные слои атмосферы до конца 2024 года.
«Сменщик» NEOWISE на орбите, инфракрасный телескоп NEO Surveyor следующего поколения, планируется к запуску не позднее июня 2028 года. Исследователи рассчитывают, что новый телескоп значительно дополнит данные, полученные NEOWISE.