«Чанчжэн-3B», название которой переводится как «Великий поход», можно по праву назвать рабочей лошадкой китайской космонавтики: 3 декабря ракета отправилась в космос в сотый раз. Однако первый старт носителя закончился катастрофой: ракета отклонилась от траектории сразу же после отрыва от земли и взорвалась, практически полностью уничтожив расположенный рядом с космодромом Сичан поселок. По официальным данным погибли шесть человек, 57 были ранены. Кроме того, катастрофа положила конец едва начавшемуся сотрудничеству Китая и США в области освоения космоса.
Космодром подальше от границы
Первый китайский космонавт Ян Ливэй родился в 1965 году, а в 1967-м Мао Цзэдун принял решение о разработке пилотируемой космической программы. Планировалось, что первый тайконавт отправится на орбиту уже в 1973 году, но свой полет Ливэй совершил лишь в 2003-м. В 1972 году пилотируемая программа была свернута: сказались последствия «культурной революции». Экономика страны оказалась близка к краху, а репрессиям подверглись ведущие ученые, занимавшиеся проектом, и множество образованных людей, которые могли бы работать на космическую программу.
В рамках подготовки к проекту Китаю потребовался собственный космодром. По настоянию военных локацию выбирали как можно дальше от советской границы, ведь отношения с СССР к тому времени обострились донельзя. В итоге новый космодром появился в городском округе Сичан, в месте, окруженном населенными пунктами. Штаб-квартира разместилась прямо в городе Сичан. Разумеется, безопасностью местных жителей военные решили пренебречь.
Вместе с программой пилотируемых полетов прекратилось и строительство космодрома: на него попросту не было денег. Лишь через десять лет, когда в Китае начался экономический рост, строительство стартового комплекса Сичан возобновилось. В 1984 году с него была запущена первая ракета.
Сегодня это сложно представить, но в конце 1980-х годов американские компании всерьез заинтересовались услугами Китая по коммерческим запускам спутников. После катастрофы «Челленджера» в 1986 году полеты шаттлов были остановлены до окончания расследования, а запуски на американских и европейских ракетах были слишком дорогими. Китай же предлагал крайне низкие цены.
В то время спутники и их части еще подпадали под действие Международных правил торговли оружием, поэтому для их транспортировки в другие страны необходимо было получать лицензию Госдепартамента США (эта практика будет поэтапно отменена в 1992–1996 годах). Американские телекоммуникационные компании пролоббировали свои интересы в госструктурах. В частности, компания Space Systems/Loral получила разрешение Госдепа на запуск спутников Intelsat на китайских ракетах.
Американский спутник в Китае
Space Systems/Loral подписала контракт стоимостью 56 миллионов долларов на запуск спутника Intelsat-708 ракетой-носителем «Чанчжэн-3В». Цена оказалась в два раза меньше, чем, например, старт европейской Ariane. Американские специалисты отправились в Китай для подготовки спутника к запуску.
Старт ракеты назначили на 03:00 15 февраля 1996 года. Однако уже через несколько секунд после отрыва от земли ракета резко отклонилась от курса, приняла горизонтальное положение и полетела в сторону поселка, находящегося в пяти километрах от стартовой площадки. Через 22 секунды носитель взорвался.
Взрыв разрушил вход в здание сборочного цеха. Специалисты, находящиеся внутри, не пострадали, но надели противогазы, чтобы защититься от токсичных испарений ракетного топлива («Чанчжэн» использует ядовитую смесь гидразина и азотной кислоты).
Утром американские специалисты отправились в поселок, где находилась гостиница, в которой они проживали. Среди них находился специалист по безопасности компании Astrotech Space Operations Брюс Кэмпбелл, который стал основным источником информации о последствиях катастрофы.
Обломки ракеты изрешетили здание гостиницы, а взрыв повалил все деревья в округе. Поселок оказался полностью разрушенным. При этом сам спутник Intelsat-708 пострадал мало, и американские инженеры провели несколько дней в поисках его составных частей, разбросанных по округе.
По официальным данным китайских властей, которые сообщили в короткой новостной сводке две недели спустя, жители близлежащих населенных пунктов были эвакуированы перед запуском, поэтому в результате катастрофы погибли шесть человек, 57 были ранены. Однако американские очевидцы рассказывают о десятках машин скорой помощи и военных грузовиках, заполненных телами. Есть версия, что в число погибших включили только технический персонал, непосредственно участвовавший в запуске. В течение года руины поселка были снесены, и на его месте не осталось ни следа. А китайские СМИ больше не упоминают о катастрофе.
Впрочем, независимый эксперт Чен Лан указывает, что, кроме слухов, никаких объективных доказательств сотням погибших за прошедшие годы так и не появилось. Практика эвакуации населения из близлежащих деревень, по свидетельствам местных жителей, установилась еще с 1984 года. Демографические данные этой области также не подтверждают смерть сотен человек. Лан пишет, что подтвердить или опровергнуть официальные данные невозможно, но вряд ли речь идет о сотнях жертв.
Расследование катастрофы
Китайская сторона назвала причиной катастрофы дефект инерциального измерительного блока. Но страховая компания потребовала независимого расследования. Международные эксперты пришли к выводу, что причина аварии — сбой в навигационной системе ракеты. Китайские власти согласились с этими выводами. Впоследствии в ракету «Чанчжэн-3В» было внесено множество улучшений и доработок. В результате 96 из 100 запусков носителя оказались успешными. Также власти изменили подход к обеспечению безопасности местных жителей во время запусков. На сегодня катастрофа в Сичане остается последней, повлекшей человеческие жертвы, в истории китайской космонавтики. Впрочем, отработанные ступени с остатками ядовитого топлива внутри продолжают падать на населенные пункты. Так, в 2019 году остаток ракеты полностью разрушил дом, а в 2023-м — упал и взорвался в непосредственной близости от жилья.
Казалось бы, историю можно закончить, но в 1997 году Пентагон начал собственное расследование катастрофы. Военных интересовали не причины и не жертвы, а секретная информация, которая могла попасть не в те руки. Аналитики тщательно исследовали всю техническую информацию, переданную китайской стороне, чтобы понять, не нанесло ли сотрудничество ущерба национальной безопасности. Военные считали, что сведения Китай мог получить доступ к системам шифрования, а также использовать информацию для улучшения характеристик баллистических ракет.
В результате американские власти ввели фактический запрет на поставку любых космических технологий в Китай. Есть мнение, что и само расследование, и его выводы были пролоббированы американскими производителями ракет-носителей. Как бы то ни было, катастрофа в Сичане положила конец начавшемуся сотрудничеству США и Китая.