8 сентября Virgin Galactic провела третий успешный коммерческий суборбитальный туристический запуск космоплана VSS Unity. В космосе побывали не только трое туристов, но и окаменелые останки Australopithecus sediba и Homo naledi.
Так, в специальной колбе разместили окаменелую ключицу, возраст которой не менее 2 млн лет, и кость большого пальца руки 250 тыс. лет. Контейнер находился в кармане летного костюма одного из туристов — инвестора из Южной Африки Тимоти Нэша.

По его словам, «это большая честь представлять Южную Африку и все человечество, неся драгоценные останки наших общих предков в это их первое путешествие в космос».
Останки Australopithecus sediba были найдены недалеко от Йоханнесбурга в 2008 году. Ученые предполагают, что этот вид уже ходил на двух ногах, но при этом мог лазить по деревьям. Находка окаменелостей Homo naledi произошла на территории Африки в 2013-2014 годах. Этот вид уже был более похож на современного человека по телосложению и структуре мозга, Homo naledi изготавливали простейшие орудия труда и высекали на скалах символы.
«Эти окаменелости принадлежат людям, которые жили и умерли сотни тысяч лет назад, но, вероятно, и тогда они смотрели на звезды с таким же интересом, как и мы. Я полагаю, они и мечтать не могли при жизни о том, чтобы отправиться в такое невероятное путешествие в качестве посланников от древнего человечества».
Мэтью Бергер, нашедший во время раскопок останки Australopithecus sediba
Virgin Galactic планирует продолжать летную программу и совершать ежемесячные рейсы, а к 2026 году сделать их более частыми — еженедельными.