Управление рассматривает два варианта доставки образцов грунта с Марса на Землю, которые собрал марсоход Perseverance. Их анализ может раскрыть множество тайн Марса, включая и возможность существования жизни.
Груз, который необходимо доставить на Землю — это около 30 закрытых цилиндров размером с сигару, содержащих образцы породы и осадков. Однако осуществить миссию оказалось гораздо сложнее и намного дороже, чем предполагалось изначально.
Так, в июле 2020 года максимальная общая стоимость миссии Mars Sample Return (MSR), реализуемой совместно NASA и ESA, оценивалась в $ 3 млрд. Всего через три года расходы возросли до $ 8–11 млрд. И это при том, что образцы вряд ли прибудут на Землю раньше 2040 года. NASA признало такую ситуацию неприемлемой. В апреле 2024 года руководитель управления Билл Нельсон объявил, что оно пересмотрит стратегию MSR.
Несколько месяцев спустя управление выбрало 11 предложений по MSR. Восемь из них, поступивших от частных компаний, получили до $ 1,5 млн каждая на проработку идей. Спустя полтора месяца NASA выбрало два возможных дизайна MSR.
Первый вариант предполагает использование «небесного крана» — системы, которую успешно использовали роверы Curiosity и Perseverance для посадки на Марс в августе 2012 года и феврале 2021 года соответственно. Спускаемый аппарат снижался на парашюте, а на высоте около 20 м «небесный кран» (то есть платформа с двигателями) включала тормозные двигатели, чтобы обеспечить плавную и мягкую посадку. В таком варианте стоимость MSR составит $ 6,6–7,7 млн.
Второй вариант основан на привлечении частных компаний для создания системы посадки. Подробностей NASA не привело, ссылаясь на промышленную тайну разработчиков, но указало стоимость в диапазоне $ 5,8–7,1 млрд.
Оба варианта предполагают использование посадочного модуля Mars Ascent Vehicle (MAV), оснащенного небольшой ракетой. Модуль сядет поблизости от Perseverance, который подъедет к нему. Затем модуль захватит образцы, находящиеся на ровере, и поместит их в контейнер на MAV. Ракета затем выведет образцы на орбиту Марса, где встретится с космическим аппаратом ESA, который и вернет их на Землю.
MAV и посадочный модуль будут менее массивными, чем предполагалось изначально. Ранее они были слишком тяжелыми для использования «небесного крана», что требовало разработки с нуля системы посадки. Однако даже теперь «небесный кран» должен быть примерно на 20 % мощнее, чем тот, что приземлил Perseverance. Кроме того, посадочный модуль будет использовать радионуклидный термоэлектрический генератор вместо солнечных панелей, которые планировались ранее.
NASA анализирует оба варианта посадки, и эта работа займет не менее полутора лет. То есть окончательное решение не стоит ждать ранее середины 2026 года. В таком случае европейский аппарат для возврата образцов запустят не раньше 2030 года, а посадочный модуль с MAV — не раньше 2031 года. Посадка образцов произойдет не раньше 2035-го. Однако такой график получится соблюсти только при условии, что Конгресс США выделит достаточное финансирование. На разработку MSR потребуется около $ 300 млн ежегодно.
В то же время Китай планирует запустить свою собственный зонд для сбора образцов в 2028 году, а доставить их уже в 2031-м. Но эта миссия соберет материал только с места посадки, а Perseverance получил образцы из различных мест, в том числе там, где в далеком прошлом текла жидкая вода.
