Полноценный полет в космос — с подготовкой, запуском на настоящей ракете и пребыванием на космической станции в течение нескольких дней — уже доступное, но крайне дорогое удовольствие. Как мы уже писали, выложить за него придется десятки миллионов долларов.
Гораздо более дешевая альтернатива — суборбитальный полет. Он не требует долгой «космонавтской» подготовки, безупречного здоровья и значительного счета в банке. Впрочем, и доступным его назвать тоже нельзя: ориентировочная цена билета измеряется в сотнях тысяч долларов.
Где начинается космос?
В каком месте суборбитальный полет переходит в космический? Точного ответа на этот вопрос нет. Википедия приводит два определения суборбитального полета.
По первому, это полет по баллистической траектории со скоростью, меньшей первой космической. То есть аппарат разгоняют до скорости, недостаточной для вывода его на орбиту вращения вокруг Земли (как делают с искусственными спутниками), после чего он свободно летит по дуге под действием силы тяготения и аэродинамического сопротивления. Так, например, летают баллистические ракеты.
По второму, скорость аппарата может быть и выше первой космической, важно, чтобы при этом его траектория не позволила ему выйти на орбиту планеты и стать искусственным спутником.
В таком случае, как же понять, побывал ли аппарат, совершивший суборбитальный полет, в космосе? Здесь все еще сложнее, потому что четкой границы между космосом и не-космосом не существует. Атмосфера Земли по мере набора высоты становится все более разреженной, однако невозможно точно сказать, на какой высоте она заканчивается.
Международная федерация аэронавтики считает границей космоса высоту 100 км над уровнем моря. Это так называемая линия Кармана, названная в честь инженера Теодора фон Кармана. Он установил, что на этой высоте атмосфера становится настолько разреженной, что не позволяет летать обычным самолетам. Для того чтобы подняться выше, нужны уже космические ракеты.
Впрочем, ВВС США считают границу иначе: для них космический полет начинается на высоте 50 миль, или около 80 км.
Земля в иллюминаторе
На самом деле, для рядового потребителя космического путешествия проведение точных границ вряд ли очень важно. Важно то, что суборбитальный полет дает почти такие же ощущения, что и полноценный космический, а суеты наводит на порядок меньше.
Туристы в суборбитальном полете могут увидеть Землю так же, как ее видят космонавты, и даже почувствовать на несколько минут состояние невесомости. А если нет разницы, то зачем платить больше?
Некоторые компании, речь о которых пойдет ниже, поняли, что большинству людей вполне достаточно такой минимальной программы для полного счастья.
Airbus в деле
Первой крупной аэрокосмической компанией, заинтересовавшейся суборбитальными туристическими полетами, стала европейская Airbus (на тот момент EADS). В 2006 году стартовал проект SpacePlane, целью которого было создать самолетоподобный аппарат для полета на высоту более ста километров.
Предполагалось, что SpacePlane сможет перевозить четырех человек. Он должен был стартовать как обычный самолет и подниматься на высоту 12 км. После этого реактивные двигатели выключались, а в дело вступал ракетный — он поднимал самолет на высоту 60 км со скоростью 3 Маха. После этого двигатель выключался и аппарат продолжал подъем до 100 километров. Именно в это время пассажиры должны были наслаждаться невесомостью.
После этого SpacePlane начинал снижение. На высоте 15 км вновь включались реактивные двигатели, и аппарат приземлялся как обычный самолет.
В 2007 году макет SpacePlane представили на выставке в Париже. В 2014 году были проведены испытания (вот видео) уменьшенного в четыре раза прототипа. Планы были амбициозные: к 2020 году компания планировала занять 30 % рынка суборбитальных полетов. Однако полноразмерный SpacePlane так и не был построен.
Курс на «КосмоКурс»
В России тоже разрабатывают программу суборбитальных полетов. Компания «КосмоКурс» — резидент «Сколково» — является официальным партнером «Роскосмоса» в сфере космического туризма.
«КосмоКурс» планирует создать всю инфраструктуру для суборбитального полета, в т. ч. и многоразовый корабль на семь человек — шесть туристов и одного инструктора. Планируется, что полет будет проходить на максимальной высоте 200 км и займет 15 минут, из которых пять-шесть люди проведут в невесомости.
Стоимость полета составит 250 тысяч долларов. Первоначально компания планировала уже в 2021 году отправить в космос порядка 700 туристов. Однако теперь озвучиваются другие сроки: в 2024–2025 годах компания планирует лишь испытания ракеты вместе с пассажирской капсулой.
Рыцарь в воздухе
Значительно ближе к реальным суборбитальным полетом компании из США. Так, Virgin Galactic Ричарда Бренсона планировала начать туристические полеты уже в этом году, но перенесла их на 2022-й.
Полеты Virgin Galactic будут проходить на корабле SpaceShip (в марте компания представила уже третье поколение этих кораблей). Самолет-носитель White Knight Two поднимет корабль на высоту 20 км, после чего SpaceShip самостоятельно достигнет отметки 130–150 км. Цена такого полета составит 200 тысяч долларов. Взлетать и садиться корабль будет с космопорат «Америка» — частного космодрома в штате Нью-Мексико, чьим первым пользователем и стала Virgin Galactic.
Первый самостоятельный полет SpaceShipTwo под название Enterprise (привет поклонникам Star Trek) состоялся в 2010 году (видео). Спустя 11 лет — в мае 2021 года — космоплан того же класса Unity с двумя пилотами на борту совершил успешный полет, достигнув высоты 89 км.
Время первых
Главный конкурент Virgin Galactic в борьбе за суборбитальные полеты — Blue Origin Джеффа Безоса. Для туристических полетов компания разработала корабль New Shepard, названный в честь первого американского астронавта Алана Шепарда.
Запуск New Shepard производится с помощью одноступенчатой многоразовой ракеты-носителя. Она доставляет корабль на высоту 40 км, после чего отделяется и приземляется с помощью парашютов. Сам корабль по инерции взлетает на высоту 100 км, после чего начинает снижение и также приземляется на парашютах.
New Shepard может взять на борт шесть человек, которые проведут в невесомости порядка шести минут. Стоимость полета составит от 200 до 250 тысяч долларов.
Первый полет с пассажирами состоялся 20 июля 2021 года, в годовщину высадки американских астронавтов на Луну. На борту был сам Джефф Безос, его брат Марк, студент Оливер Дэмен и 82-летняя летчица Уолли Фанк. Неизвестного человека, который отдал на аукционе за единственный свободно продававшийся билет 28 миллионов долларов, не отпустили с работы. Компания пообещала, что он сможет полететь, когда договорится с начальством на отгул.
Станут ли когда-нибудь суборбитальные полеты сопоставимы по цене с любым другим путешествием? Это возможно, ведь развитие технологий сделает многоразовые ракеты более экономичными, а конкуренция заставит компании искать способы снизить затраты и предлагать более доступные варианты.