Астроном Джерри Эйман работал на радиотелескопе Big Ear («Большое ухо»), установленном в штате Огайо. Big Ear работал в том числе в рамках программы SETI — серии исследований по «прослушиванию» космического пространства в поисках радиосигналов от внеземных цивилизаций. Эйман на волонтерских началах вручную анализировал данные наблюдений на распечатках. 15 августа 1977 года в 22:16 телескоп зафиксировал сильный космический сигнал частотой 1420 мегагерц. Сигнал длился 72 секунды и по своим характеристикам соответствовал передаче от инопланетной цивилизации. Джерри Эйман был так удивлен увиденным, что обвел сигнал красным карандашом и подписал рядом Wow! Под название wow-signal (или «сигнал ого!») событие и вошло в историю.
Вы откуда и куда?
В чем же принципиальное отличие wow-сигнала от других и почему его считают потенциально искусственным? Во-первых, сигнал был намного более мощный, чем можно было бы ожидать от естественных объектов — примерно в 30 раз сильнее, чем обычное космическое излучение (именно поэтому он и првивлек внимнаие Эймана). Если он был отправлен какой-то цивилизацией, то она должна быть высокоразвитой и уметь строить мощные передатчики. Во-вторых, частота соответствовала диапазону водорода. По предположению астрономов, если какая-то цивилизация захочет связаться с другой, то самым логичным выбором была бы именно частота самого распространенного элемента во Вселенной. В-третьих, сигнал был узкополосным (не более 10 килогерц), что тоже не характерно для естественного излучения. В-четвертых, предполагалось, что инопланетный сигнал должен длиться именно 72 секунды. Это связано с тем, что у Big Ear была неповоротная антенна. Поэтому конкретную точку звездного неба он мог «слушать» ровно 72 секунды, пока вращение Земли не сделает ее недоступной. При этом 36 секунд сигнал должен нарастать, потом достигать пика и 36 секунд затухать. Именно так и выглядит wow-сигнал.
Сигнал поступил из созвездия Стрельца — из области в 2,5 градусах к югу от звезды Хи Стрельца. Точные координаты определить было невозможно из-за особенностей «Большого уха». Телескоп имел два облучателя, а wow-сигнал был принят лишь одним из них — и непонятно каким.
Астрономы ожидали, что сигнал искусственного происхождения будет повторяться. Однако этого не произошло. Джерри Эйман в течение месяца пытался вновь обнаружить wow-сигал с помощью Big Ear, но этого не удалось. В 1987 и 1989 годах астроном Роберт Грей из обсерватории в Ок-Ридж искал wow в той области звездного неба, из которой он поступил, с помощью более совершенного оборудования META. В 1995–96 годах он использовал для поисков очень чувствительный детектор Very Large Array — цепь из 27 телескопов в Нью-Мексико. В 1999 году Грей вместе с Симоном Эллингсеном провел шесть 14-часовых наблюдений радиотелескопом Hobart на Тасмании. Однако и эти поиски результатов не принесли.
Человечки или не человечки?
То, что сигнал не удалось обнаружить еще раз, является одним из самых серьезных возражений против его искусственного происхождения. Сам Джерри Эйман в интервью, данном в 1994 году, сказал:
Если бы это были разумные существа, посылающие сигнал, они бы делали это гораздо чаще, чем один раз. Мы должны были увидеть его снова, когда искали его 50 раз. Можно предположить, что это был сигнал с Земли, который просто отразился от куска космического мусора.
В действительности wow-сигнал искали почти сто раз — и все попытки были безуспешны. Впоследствии Эйман смягчил свою формулировку. Версия об отражении земного сигнала от космического мусора не состоятельна в первую очередь потому, что частота 1420 мегагерц является зарезервированной и не используется на Земле. Поэтому Эйман просто предложил не делать далекоидущих выводов из недостаточных данных.
Впрочем, отсутствие повторения вовсе не доказывает естественное происхождение сигнала. Его, например, могли отправить с движущегося объекта. Довольно экзотическое, но не противоречащее здравому смыслу объяснение было предложено в апреле 2022 года в статье Ирины Романовской, опубликованной в International Journal of Astrobiology. В ней предполагается, что высокоразвитая цивилизация может использовать для «переезда» из одной звездной системы в другую планеты-сироты (это объекты, которые являются по сути планетой, но не находящиеся в гравитационном поле звезды или другой планеты). Именно с такого объекта, по мнению автора, и мог поступить wow-сигнал. Впрочем, сигнал мог исходить и от космического корабля или зонда.
В 2017 году Антонио Пари из колледжа Санкт-Петербурга во Флориде предположил, что источником wow-сигнала являлись кометы. Проходя возле звезды, кометы выделяют водород и могут излучать в зафиксированном участке спектра. В качестве кандидатов для wow-сигнала были названы объекты 266P Christensen и P/2008 Y2 Gibbs, которые в 1977 году как раз проходили в области созвездия Стрельца. Открыли кометы только в 2005 году, поэтому ранее их не могли считать возможными источниками.
Оппоненты гипотезы указывают, что в момент наблюдения wow-сигнала кометы находились вне поля зрения телескопа. Также непонятно, почему сигнал был зафиксирован только одним из облучателей. Наконец, нет подтверждений тому, что кометы могут излучать в заданном диапазоне (по крайней мере, других таких объектов не зафиксировано).
В 2020 году астроном-любитель Альберто Кабальеро, проанализировав тысячи звезд в области, откуда вероятно поступил wow-сигнал, нашел более 60 подходящих кандидатов, которые потенциально могут быть иметь пригодные для жизни планетные системы. Самым перспективным кандидатом исследователь называет солнцеподобную звезду 2MASS 19281982-2640123, находящуюся в 1800 световых годах от нас.
Хотя у нас все еще нет твердых доказательств, wow-сигнал остается самым похожим на сигнал искусственного происхождения из всего, что было зафиксировано за 60 лет наблюдений в рамках проекта SETI.