1 февраля 2003 года разделило американскую астронавтику на до и после. Катастрофа шаттла «Колумбия» положила начало дискуссии о будущем не только программы «Космическая транспортная система», но и всей программы США по освоению космоса. В результате появился проект «Созвездие», который задекларировал амбициозную цель: NASA будет делать первые шаги к освоению всей Солнечной системы, начав с пилотируемых полетов на Луну и Марс. Впрочем, впоследствии желания не совпали с возможностями. Но обо всем по порядку.
Шаттл умер, да здравствует «Орион»
На тот момент шаттлы были единственным пилотируемом кораблем, который эксплуатировало NASA. Поэтому, когда их полеты были приостановлены и началось расследование причин катастрофы, американская астронавтика осталась без собственного средства доставки людей на орбиту. Впоследствии, когда программа будет полностью закрыта (это произойдет в 2011 году) и до появления первых частных аппаратов (первый пилотируемый полет Crew Dragon компании SpaceX с двумя астронавтами на борту состоялся в 2020-м), NASA в течение девяти лет приходилось отправлять своих астронавтов на российских «Союзах».
Впрочем, уже в 2003-м для многих было очевидно, что катастрофа «Колумбии» станет последним гвоздем в крышку гроба «Спейс шаттла». Программа не оправдала себя ни по стоимости, ни по безопасности, так что существовала скорее от безальтернативности. Уже в начале 2004 года тогдашний президент США Джордж Буш-младший выступил с программной речью, в которой описал новое будущее американской астронавтики. В ней прозвучала цель освоить Луну: не только снова совершить к ней пилотируемые полеты и высадиться на спутник, но и создать там постоянную станцию. А уж после этого замахнуться на Марс. При этом предполагалось, что NASA завершит свои обязательства по строительству МКС к 2015 году, а программу «Спейс шаттл» — к 2010-му. После этого все силы и средства будут брошены на осуществление нового плана.
«Созвездие» взошло
В том же 2004 году в соответствии с руководящей установкой NASA начало разрабатывать программу «Созвездие» — правда, для этого пришлось серьезно урезать финансирование многих других проектов. В рамках «Созвездия» агентство предполагало разработать несколько новых транспортных средств для доставки людей и грузов на Луну, а затем и на Марс.
Для выведения в космос аппаратов NASA проектировало две ракеты-носителя: тяжелую «Арес I» и сверхтяжелую «Арес V», получивших такие же обозначения, как использовавшиеся в программе «Аполлон» «Сатурны». Задачу «Ареса I» видели в выводе на околоземную орбиту пилотируемого корабля с экипажем из 4–6 астронавтов или груза массой до 25 тонн. Более мощный «Арес V» мог бы доставлять на околоземную орбиту до 188 тон, а к Луне — до 71 тонны полезной нагрузки.
Обе ракеты заимствовали признанные эффективными решения от своих предшественников. Так, от «Спейс шаттла» были взяты твердотопливные ускорители. У «Арес I» первая ступень в принципе была таким модернизированным ускорителем, а у «Арес V» два ускорителя крепились по бокам от центрального блока. Последний был аналогичен блоку сверхтяжелой «Сатурн V». У тяжелой «Дельты IV» были позаимствованы двигатели RS-68 производства Rocketdyne. Вторые ступени обеих ракет разрабатывались с нуля, но оснащались модернизированным двигателем J-2Х, работавшим на жидком водороде и жидком кислороде. Сам J-2 конструировали в 1970-х для того же семейства «Сатурн».
«Аресы» должны были выводить в космос многоразовые корабли «Орион», которые предполагались как в пилотируемой, так и в грузовой модификации. Для полета на Луну проектировался также отдельный модуль «Альтаир». Схема путешествия к спутнику была не такой, как у «Аполлонов». В их случае модуль отделялся от корабля в космосе и совершал посадку на Луну. При этом часть экипажа оставалась на орбите спутника. «Орион» и «Альтаир» должны были стартовать раздельно, а уже в космосе стыковаться и вместе лететь к Луне. Там весь экипаж переходил в лунный модуль и садился на спутник, а «Орион» продолжал полет в автоматическом режиме.
Денег нет, но вы что-нибудь придумайте
В 2008 году грянул мировой финансовый кризис. На фоне побившего все рекорды дефицита американского бюджета пришедший на смену Бушу-младшему Барак Обама решил свернуть поедающую миллиарды налогоплательщиков программу «Созвездие». Тогда же из NASA ушел директор Майкл Гриффин — горячий противник частной космонавтики и большой сторонник «Созвездия», во многом определивший ключевые аспекты программы. Впрочем, у нее оставались сторонники, включая людей, утверждавших, что было бы неразумно просто закрыть исследования, на которые уже потрачено девять миллиардов долларов.
Чтобы разрешить эти противоречия, в 2009 году была сформирована комиссия для изучения работы NASA в области пилотируемой космонавтики, которую возглавил бывший директор Lockheed Martin Норман Огустин. Комиссия Огустина изучила все аспекты, связанные с прекращением полетов шаттлов, окончанием строительства МКС и планами по пилотируемым полетам к Луне и Марсу. Основной вывод звучал неутешительно: для сохранения программы бюджет NASA нужно было увеличить на три миллиарда долларов, а в дальнейшем прибавлять по 2,4 % ежегодно. При текущем финансировании достичь указанных целей удастся только за очень большое время, когда они, по всей видимости, уже потеряют актуальность.
После того как комиссия Огустина представила окончательный отчет, новый директор NASA Чарльз Болден и президент Обама провели встречу. После нее чуда не произошло: программа «Созвездие» была закрыта спустя два года — в 2011-м. Но результаты ее работы не пропали даром.
Во-первых, удалось сохранить корабль «Орион», хотя сроки реализации проекта сильно сдвинулись (первоначально предполагалось, что первый пилотируемый полет он совершит в 2014 году, но уже 2022-й, а воз и ныне почти там). Во-вторых, хотя обе ракеты-носителя вычеркнули из списка желаний, их разработки легли в основу новой сверхтяжелой Space Launch System (правда, запустить ее все никак не могут — новая попытка назначена на 27 сентября 2022-го). В-третьих, NASA, как и рекомендовала комиссия Огустина, таки начала активно сотрудничать с частными компаниями.