Зонд «Новые горизонты» достиг, как предполагалось, внешней границы пояс Койпера. Однако астрономы, проанализировав данные, выяснили, что плотность пыли в области пространства, где находится аппарат намного выше, чем предполагалось. Данные показывают, что пояс Койпера может простираться на расстояние до 80 а. е., а не 50, как считалось.
Что такое «Новые горизонты»?
Это зонд NASA, который впервые в истории исследовал Плутон и астероид Аррокот. После двух «Пионеров» и двух «Вояджеров», «Новые горизонты» стали пятым аппаратом, который развил третью космическую скорость и покидает Солнечную систему.
Зонд был запущен в 2006 году, и сейчас находится на расстоянии 55 а. е. (астрономических единиц, 1 а. е. = 150 млн км) от Солнца. Ученые надеются, что «Новые горизонты» сохранят работоспособность как минимум до 2035 года, когда расстояние между АМС и звездой превысит 90 а. е.
Один из научных приборов зонда — детектор пыли VBSDC, который регистрирует пылевые частицы, попавшие на аппарат. Именно с помощью этого устройства астрономы получили новые данные, которые собирали три года.
Откуда пыль в поясе Койпера?
Пояс Койпера — это область Солнечной системы, начинающаяся за орбитой Нептуна (30 а. е. от Солнца) и состоящая в основном из малых тел, включая обнаруженные на сегодня карликовые планеты Макемаке, Плутон, Хаумеа и Эриду. Считается, что это материал, оставшийся после формирования Солнечной системы, в основном — летучие вещества вроде метана, аммиака, воды.
Астрономы предлагают несколько объяснений высокой плотности пыли на границе пояса Койпера. Во-первых, в нашей системе может существовать еще не открытый ее источник. Во-вторых, возможно, солнечное излучение выталкивает мелкие частицы в эту область. В-третьих, дополнительным ее источником могут служить столкновения между объектами пояса Койпера. Но тогда их должно быть довольно много, чтобы они встречались друг с другом достаточно часто.
Пояс Койпера — граница Солнечной системы?
Нет, еще не граница.
Если определять границу по той области, где гравитация Солнца достаточно сильна, чтобы удерживать более мелкие тела, то наша система простирается до внешних границ облака Оорта. Это гипотетическая область, откуда к нам прилетают долгопериодические кометы. Предполагается, что оно начинается на расстоянии 1 светового года от Солнца (50–100 тыс. а. е.), а внешняя граница расположена за 2 световых года от Звезды. Это половина расстояния до Проксимы Центавра.
Другой вариант — считать границей системы границу гелиосферы. Это «пузырь», внутри которого поток частиц от Солнца — солнечный ветер — движется относительно звезды со сверхзвуковой скоростью. Постепенно, сталкиваясь с частицами межзвездной среды, он замедляется и смешивается с последними. Достигая границы ударной волны, давление солнечного ветра уравновешивается давлением межзвездной среды в области гелиопаузы. Считается, что она находится на расстоянии около 90 а. е. от Солнца.
Какой-то аппарат уже долетел до границы?
«Вояджер-1» достиг границы ударной волны в 2004 году, «Вояджер-2» — в 2007-м. Затем они вошли в область гелиопаузы, которую пересекли примерно за 10 лет. Считается, что теперь они уже путешествует в межзвездной среде. К сожалению, оба зонда запущены почти 50 лет назад, так что оборудование на них по современным меркам несовершенно. Кроме того, большинство приборов отключили для экономии энергии. Впрочем, «Вояджеры» все равно передали на Землю ценные данные, которые поставили перед астрономами новые вопросы.
«Вояджер-1» сейчас находится на расстоянии 160 а. е. от Солнца (это самое большое расстояние), «Вояджер-2» — 132 а. е. Связи с «Пионерами» уже давно нет, но по подсчетам «Пионер-10» удалил на 130 а. е., а «Пионер-11» — на 110. «Новые горизонты» улетели «всего» на 60 а. е.
