4 сентября зонд в четвертый раз сблизится с Меркурием и пролетит на 35 км ниже, чем планировалось ранее. За это время команда миссии сделает снимки поверхности планеты и протестирует работу научных приборов аппарата.
Зонд BepiColombo был запущен в 2018 году. Это совместная миссия ESA и JAXA, предназначенная для исследования Меркурия. На борту зонда — два аппарата: Mercury Planetary Orbiter и Mercury Magnetospheric Orbiter. Первоначально планировалось, что BepiColombo выйдет на орбиту планеты в декабре 2025 года, совершив один гравитационный маневр у Земли, два — у Венеры и шесть — у Меркурия.
Добраться до Меркурия ничуть не легче, чем до газовых гигантов, расположенных на дальнем краю Солнечной системы. Поэтому он остается наименее исследованным объектом из планет земной группы. Дело в том, что Меркурий расположен так близко к Солнцу, что гравитационное поле звезды ускоряет космический аппарат, летящий к планете. В сочетании с импульсом, который придает ракета-носитель, чтобы преодолеть земное притяжение, скорость получается слишком большой для выхода на орбиту. Поэтому BepiColombo должен выполнить целый ряд гравитационных маневров, чтобы достаточно замедлиться — мощности одних бортовых двигателей для этого недостаточно (к тому же, пришлось бы потратить непозволительно много топлива).
Впрочем, с двигателями у BepiColombo в любом случае непорядок. В мае 2024 года команда миссии обнаружила, что между солнечными панелями и распределительным блоком возникают токи. Из-за них не вся энергия доходит до электрических двигателей зонда, и они развивают тягу ниже минимальной. Проблема оказалась неразрешимой, из-за нее вся миссия оказалась под угрозой.
Однако инженерам ESA удалось рассчитать новую траекторию космического аппарата, которая позволит выполнить научную программу, правда, ценой того, что путь к Меркурию займет почти на год больше: теперь прибытие ожидается к ноябрю 2026 года. А завтра зонд пролетит ниже, чем планировалось ранее: это позволит ему выйти на траекторию пятого пролета даже с малой тягой двигателей.
Несмотря на более позднее прибытие, команда надеется, что остальную часть полетной программы получится выполнить без сбоев и все поставленные научные цели будут достигнуты.
