Ташбулак и Тугунбулак, находящиеся на высоте более 2 км, предположительно были важными пунктами на Великом Шелковом пути, однако о них почти ничего не было известно до совместного исследования (pdf) Национального центра археологии Узбекистана и Вашингтонского университета.
За столетия почти вся территория городов оказалась под землей. Чтобы исследовать их, ученые использовали беспилотники с установленными на них лидарами. С их помощью археологи создали детальную трехмерную карту скрытых под землей построек с разрешением 5–9 см. На это потребовалось около двух десятков полетов над исследуемой территорией.
Оказалось, что города были значительно крупнее, чем считалось ранее. Тугунбулак площадью 120 га даже сопоставим с одним из крупнейших городов средневековой Азии Афрасиабом (ныне древний город находится в пределах Самарканда). Так что оба города играли важную роль в средневековой торговле.
