В ночь на 22 августа с космодрома имени Кеннеди во Флориде ракета Falcon 9 компании SpaceX вывела на орбиту беспилотный космоплан X‑37B ВВС США, начав тем самым восьмую миссию этого загадочного аппарата. Первая ступень ракеты спустя 8,5 минуты успешно вернулась на площадку на мысе Канаверал, тогда как верхняя ступень продолжила разгон космоплана к низкой околоземной орбите.
Точные параметры полета и сроки миссии как обычно засекречены. Известно лишь, что борт получил комплект новых экспериментов: это в том числе лазерная система связи и самый совершенный на сегодняшний день квантовый инерциальный датчик, когда‑либо испытывавшийся в космосе. Последний способен измерять ускорение, вращение и скорость аппарата на основе принципов квантовой механики и может обеспечить навигацию в условиях, где GPS недоступен, включая окрестности Луны.
Лазерная связь, по оценке военных, повысит защищенность и пропускную способность каналов передачи данных. Во время полета система будет тестироваться в связке с коммерческими спутниковыми сетями на низких орбитах — вероятно, с мегасозвездием Starlink.
X‑37B внешне напоминает уменьшенную версию космического шаттла NASA, но запускается вертикально на ракете и возвращается горизонтально, садясь на полосу. С 2010 года он совершил семь миссий, последняя из которых продлилась 434 дня и завершилась в марте этого года. Сколько продлится нынешняя, военные не раскрывают.
