11 июля Ричард Брэнсон поднялся на ракетоплане Unity на высоту порядка 90 км — к границе космического пространства. Таким образом миллиардер (и еще пять человек, летевших вместе с ним) стал пионером суборбитальных космических путешествий, опередив в гонке Джеффа Безоса. Впрочем, это далеко не первое достижение Брэнсона и наверняка не последнее.
Человек по всему
Свой первый бизнес Брэнсон попытался организовать еще когда был подростком. В 1960-е он посадил на заднем дворе родительского дома ели, которые планировал продавать на Рождество. Хвойный стартап погубили кролики, которые с удовольствием обглодали молодые деревца, лишив будущего миллиардера первого заработка.
Первым «серьезным» бизнесом Брэнсона стал журнал Student, основанный в 1968 году. Идея издания, по словам Ричарда, была в том, чтобы дать молодежи собственный голос и обсуждать любые темы, которые ее волнуют, — от поп-культуры до Вьетнамской войны.
В 1970 году начинается строительство главного дела жизни Брэнсона — бизнес-империи Virgin. Фундаментом для нее стали музыкальные пластинки — фирма, основанная будущим миллиардером, продавала их по почте. Тогда же рождается и бренд. Коллега Брэнсона по журналу Student Тесса Уоттс назвала себя и Ричарда девственниками в сфере бизнеса. После этого компания была названа Virgin Mail Order и впоследствии обзавелась собственным магазином пластинок в Лондоне.
Бизнес Брэнсона едва не закончился, когда его обвинили в неуплате налогов и таможенных пошлин. Ричарду удалось урегулировать это дело, погасив задолженности.
Впоследствии бизнес разросся до собственного лейбла звукозаписи Virgin Records, который Брэнсон основал вместе с Саймоном Дрейпером, Ником Пауэллом и музыкантом Томом Ньюманом. К моменту продажи в 1992 году Virgin Records стала одной из крупнейших мировых звукозаписывающих компаний.
Продажа лейбла позволила Брэнсону финансово стабилизировать другую часть конгломерата — основанную в 1982 году авиакомпанию Virgin Atlantic, которая в начале 1990-х испытывала трудности. Авиакомпания выполняла рейсы из лондонских Хитроу и Гатвика в США и переживала период непростой борьбы с крупной British Airways, у которой было мощное лобби в правившей тогда консервативной партии.
Конгломерат Virgin, кажется, занимается всем: авиаперевозками, телекоммуникациями, медициной, пищевым производством, суборбитальными полетами и многим другим. Всего империя контролирует более 400 компаний в самых разных сферах. Как утверждает Брэнсон, он сам не знает, сколькими бизнесами владеет — впрочем, это наверняка скорее игра на публику.
Может показаться, что Virgin Group — хаотичное нагромождение чего угодно, которое эксцентричный миллиардер собирает, руководствуясь собственными прихотями. Однако в действительности у Брэнсона есть очень четкая стратегия ведения бизнеса.
Работу в каждой новой сфере Брэнсон начинает с поиска соинвесторов. За счет широкой известности бренда Virgin и смекалки самого Брэнсона, новые проекты растут достаточно быстро. После этого Virgin продает проект, получая при этом большую прибыль.
Теперь Брэнсон занят развитием суборбитальных путешествий. Уже в следующем году Virgin Galactic планирует отправить в полет первых туристов, которые согласятся заплатить за билет $ 250 000.
Как важно не быть серьезным
Брэнсон не был бы столь популярной медийной личностью, будь он исключительно успешным бизнесменом. Миллиардер прославился еще и своей эксцентричностью, которая, разумеется, также сыграла не последнюю роль в узнаваемости бренда Virgin.
Для продвижения бренда Virgin Cola Брэнсон проехал по нью-йоркской Таймс-сквер на танке и сделал несколько выстрелов своей колой по билбордам Coca-Cola. Мотивы своего поступка он объяснил в книге «Теряя невинность» так: «Реклама в средствах массовой информации, а также наружная реклама стоят чрезмерных денег. А я просто проехался по улице на танке, и все первые полосы газет уже мои». Впрочем, Virgin Cola все равно не преуспела в конкуренции с Pepsi и Coca-Cola.
Другой известной выходкой миллиардера стало проигранное малазийскому миллиардеру Тони Фернандесу пари. В итоге Брэнсону пришлось шесть часов проработать стюардессой на рейсе Air Asia. Миллиардер для этого оделся в платье, накрасил губы и даже побрил ноги (об этом есть видео).
Некоторое презрение к правилам «серьезного» бизнеса, судя по всему, отнюдь не игра на публику, а действительный образ жизни миллиардера. Брэнсону чужд официоз, и даже внутри своей бизнес-империи он поддерживает свободный стиль общения. Точно так же основатель Virgin относится и к селебрити: он, например, облил шампанским принцессу Диану и весьма фривольно таскал Памелу Андерсон (и об этом тоже есть видео).
Во время упоминавшейся уже борьбы Virgin Atlantic с British Airways последняя опубликовала в корпоративном журнале неприятную статью. В ней Брэнсон обвинялся в том, что его активность в отношении British Airways не конкурентная борьба, а всего лишь рекламный трюк. Брэнсон обратился в суд и выиграл его, получив компенсацию в 500 тысяч фунтов. Ее он разделил между всеми сотрудниками Virgin Atlantic, каждый из которых получил по 166 фунтов — мелочь, но приятно.
Брэнсону уже 70, но он продолжает двигать наш мир вперед с самым веселым выражением лица, заставляя нас гадать: что такого он предпримет в следующий раз?