Последний человек топтал поверхность Луны почти 50 лет назад — миссия «Аполлон-17» состоялась в 1972 году. Юждин Сернан и Харрисон Смит последними слетали на Море Ясности, пробыли там около суток и вернулись на Землю вместе с центнером лунного грунта. В 2017 году НАСА объявило о том, что Луна возвращается в повестку дня: был дан старт новой программе полетов к спутнику.
2017 год
В декабре 2017 года тогдашний президент США Дональд Трамп подписал Космическую Директиву 1. Насчет вмешательства в общественный строй других планет в ней ничего не сказано: документ предполагает освоение Солнечной системы. Программы будут финансироваться правительством США и предполагают партнерство с другими странами и частными компаниями. Первой задачей ставится пилотируемый полет и высадка на Луну, затем создание постоянной лунной базы. Далее планируется освоение других объектов Солнечной системы, в первую очередь Марса.
2019 год
Лунная программа получила официальное имя. В своем твиттере НАСА объявило, что миссия на спутник в 2024 году будут проходить под названием «Артемида». Артемида — сестра-близнец Аполлона, в какой-то момент древнегреческой истории олицетворявшая Луну.
Миссии «Артемида» будут выполняться на пилотируемом корабле «Орион», который будет выводить на орбиту ракета-носитель SLS (Space Lunch System).
SLS базируется на конструктивных решениях нереализованной «Арес-5». Как и «Орион», «Арес-5» создавался в рамках проекта «Созвездие», в ходе которого с 2004 по 2010 годы разрабатывались новые решения для полетов на околоземную орбиту, а также на Луну и Марс.
В 2010 году проект «Созвездие» был закрыт из-за трудностей с финансированием. Впрочем, сделанная работа, как видно, не пропала даром. Как и «Арес-5», SLS во многом основана на технологиях Space Shuttle. Для разгона у нее есть основной жидкостный ракетный двигатель и твердотопливные ускорители.
В базовой комплектации SLS может выводить на орбиту 70 тонн груза. Обещают, что если чуть подшаманить конструкцию, то грузоподъемность вырастет до 130 тонн. Самое главное — SLS сможет выводить космические аппараты за пределы околоземной орбиты.
Впрочем, первый запуск этого монструозного создания постоянно откладывался. Сначала он был назначен на 2017 год, затем сдвинулся на 2019-й. В общем, пока что SLS так и не взлетела, но обещают, что взлетит уже в ближайшее время.
Корабль «Орион» — совместная разработка Lockheed Martin и Airbus Defence and Space. Он тоже должен был заменить Space Shuttle — в части доставки грузов и космонавтов на орбиту. В один корабль помещается до 6 астронавтов. Предполагаются модификации, которые позволят летать на «Орионах» не только к МКС, но и на Луну, и на Марс.
Однако разработка «Ориона» затянулась почти так же, как и SLS — вероятно, не в последнюю очередь по причине проблем с ракетой, ведь разработка обоих аппаратов шла в связке. В 2013 году должен был состояться пробный полет, а в 2014 — пилотируемый. Впрочем, испытательный полет в 2014 году все же произошел: корабль вывела на орбиту ракета Delta IV Heavy. Однако с тех пор пилотируемый полет так и не случился.
2020 год
НАСА выбрало три компании-претендента для разработки лунного посадочного аппарата: Blue Origin, Dynetics и SpaceX. Первые две компании планировали использовать для вывода корабля на орбите Vulcan Centaur — сверхтяжелую ракету-носитель, которая разрабатывается с 2014 года на базе ракет Atlas V и Delta IV (Blue Origin также рассматривает возможность использовать собственную разработку — New Glenn). SpaceX же предложила полностью интегрированную систему — корабль Starship с ракетой-носителем SpaceX Super Heavy.
В конце года НАСА опубликовало список 18 астронавтов, которые примут участие в первых миссиях по программе «Артемида» — правда, пока неизвестно, кого и на какие конкретно полеты назначат. Несколько мест остаются зарезервированными для других стран-партнеров проекта.
2021 год
Контракт стоимостью $ 2,89 миллиарда на создание лунной посадочной системы выиграла SpaceX. Компания разработает посадочный модуль для корабля Starship, который доставит двух астронавтов на лунную поверхность. По плану миссии они проведут на спутнике около недели, после чего модуль вернет их на лунную орбиту.
На 22 ноября запланирован первый старт ракеты-носителя SLS. В ходе миссии «Артемида-1» она выведет на орбиту Луны корабль «Орион», который в беспилотном режиме проведет в космосе три недели, в том числе шесть дней вращаясь вокруг земного спутника. В ходе миссии НАСА планирует оценить работу всех систем корабля и подготовиться к пилотируемому запуску.
2023 год
Во время миссии «Артемида-2» состоится первый пилотируемый полет корабля «Орион». В ходе полета четыре астронавта совершат облет Луны и вернутся на Землю.
2024 год
На окололунную орбиту будет доставлен первый модуль станции Gateway. Для доставки модулей и грузов на станцию НАСА подписала контракт со SpaceX.
Gateway — лунная орбитальная платформа-шлюз — это программа по созданию обитаемой международной космической станции на окололунной орбите. По плану объект будет служить в качестве пересадочного узла при полетах на Луну, а в перспективе — и на Марс. Поэтому постоянно на станции будет жить небольшое число астронавтов.
К моменту запуска миссии «Артемида-3» Gateway уже должна будет состоять из двигательного модуля, небольшого жилого модуля и спускаемого на Луну аппарата. Сам запуск «Артемиды-3» планируется на конец года — в ходе этой миссии будет осуществлена первая с 1972 года высадка человека на лунную поверхность.
2028 год
Создание первой постоянной станции на поверхности Луны.
2030 год
Пилотируемый полет на Марс с использованием Луны как промежуточной точки пересадки для астронавтов.