21 марта производитель электрогрузовиков Nikola объявил о старте серийного производства автомобилей на заводе в Аризоне, сделав это раньше Tesla (которую называет своим главным конкурентом). Однако репутация компании оставляет желать лучшего: пока неясно, получится ли вернуть доверие инвесторов после громкого скандала и увольнения топ-менеджера Тревора Милтона.
Сравнительно честный отъем денег
История Nikola началась в 2014 году в Солт-Лейк-Сити. Тревор Милтон зарегистрировал компанию, назвав ее в честь изобретателя Николы Теслы и тем самым с порога недвусмысленно заявив о желании потеснить Tesla Илона Маска. Впрочем, в отличие от последнего, бэкграунд Милтона оставлял желать лучшего. Он бросил колледж еще на первом курсе и, не получив никакого образования, сосредоточился на маркетинге и продажах.
Нужно сказать, что в этом он преуспел. Умея красочно расписывать сомнительные перспективы и рассказывать о несуществующих успехах, Милтон сумел продать несколько своих бизнесов. Правда, не без шероховатостей. Покупатель первого бизнеса Милтона (фирмы по продаже охранных сигнализаций стоимость 300 тысяч долларов) получил огромные убытки. Следующее начинание — компания dHybrid, которая переделывала дизельные грузовики в работающие на сжиженном природном газе, — произвело только пять плохо функционировавших машин и получило иск от заказчиков.
Милтон не растерялся и сочинил новую фирму — dHybrid Systems, — которая занимается тем же, что и dHybrid. А потом проводит замечательный финт — договаривается о продаже с производителем газового оборудования Worthington Industries. Но здесь есть нюанс: во-первых, компания не стоила тех 16 миллионов, за которые ее продали; во-вторых, Милтон загнал находившуюся в исках и долгах dHybrid.
Маск, подвинься!
Как бы там ни было, а стартовый капитал для Nikola был получен. Первое время компания работала в режим «стелс», а в 2016 году анонсировала полностью электрический грузовик Nikola One. Концепт наделал много шума, в первую очередь из-за заявленных технических характеристик. Утверждалось, что благодаря сочетанию батарей мощностью 320 кВ и баков со сжиженным природным газом, грузовик сможет преодолеть почти две тысячи километров. При этом зарядка самих аккумуляторов не требуется (они питаются от двигателя на СПГ), поэтому автономность грузовика составляет тысячи километров, после чего всего за 15 минут его можно заправить и снова отправлять в путь.
Nikola заявила нулевой уровень выбросов — и это вызвало обоснованные сомнения, ведь при использовании СПГ так не бывает. Спустя полгода компания объяснилась: технология меняется, и грузовики будут использовать водородные топливные ячейки. Одновременно Nikola заявила о расширении бизнеса в сферу энергетики и о готовности производить водородные зарядные станции и поставлять дешевый водород. Компания упирала на то, что, несмотря на высокую стоимость грузовика, перевозчики будут сильно экономить на топливе и обслуживании.
В начале 2017 года Nikola провела пышную презентацию готового, по ее утверждениям, Nikola One. Тревор Милтон много говорил о будущем водородного топлива, а гостям разрешили посидеть в кабине и понажимать кнопки. Отдельно остановились на том, что грузовику больше не нужен громоздкий и тяжелый блок аккумуляторов, как у Tesla, ведь его заменили топливные ячейки. Что ж, аккумуляторы действительно были не нужны: в представленном (как будто готовом) грузовике не было ничего, кроме корпуса и планшетов внутри. Электричество он получал от обычного кабеля, спрятанного под сценой. Тем не менее, Милтон заявил, что Nikola готова начать серийное производство и принимает предзаказы по цене 375 тысяч долларов за штуку. На тот момент у компании не было производственных мощностей. Вообще.
Тем не менее, шум поддерживался. В 2018 году Nikola подала иск к Tesla на сумму два миллиарда долларов за то, что компания Маска украла дизайн грузовика Nikola One. Утверждалось, что внешний вид разработал сам Тревор Милтон, однако позже Financial Times писала, что он просто купил 3D-модель у хорватского дизайнера за несколько тысяч долларов.
В том же году компания показала видео, как Nikola One самостоятельно едет по аризонской пустыне.
Власти предложили Nikola построить завод в их штате, а капитализация компании достигла пяти миллиардов долларов, хотя ни один из заказанных грузовиков все еще не был отгружен покупателям. Как стало известно позже, грузовик просто притащили на возвышенность, откуда он съехал по инерции. Все люди, участвовавшие в создании ролика, подписали договор о неразглашении.
В ноябре 2019 года Nikola снова подняла шум. Тревор Милтон заявил, что компании удалось создать аккумулятор, плотность энергии которого в четыре раза превышает литий-ионные аналоги. Это был бы настоящий прорыв в индустрии, которая сейчас усиленно ищет новые технологии для хранения как можно большего количества энергии, чтобы обеспечить устройствам автономность. Впоследствии оказалось, что Милтон сам попался на уловку мошенников. Он купил за 56 миллионов долларов производителя аккумуляторов ZapGo, утверждавшего, что ими была изобретена революционная технология хранения энергии. Никакой технологии не было, Милтона просто развели.
Однако для самой Nikola пока все было в порядке. В 2020 году компания вышла на IPO, продала кучу акций и достигла рыночной капитализации 13 миллиардов долларов. Когда Милтон анонсировал выход в 2020 году нового пикапа Badger (очевидно, конкурента Cybertruck от Tesla), в компанию стали вкладываться еще активнее, и в какой-то момент она пусть и не намного, но обогнала по капитализации Ford, достигнув 28,775 миллиарда долларов.
Напомним, что в тот момент Nikola так и не выпустила ни одного работающего автомобиля. Зато заключила договор с General Motors: в обмен на акции стоимостью два миллиарда долларов, гигант обязался поставлять топливные элементы и аккумуляторы.
И грянул гром
10 сентября 2020 года инвестиционная компания Hindenburg Research выпустила большое расследования относительно Nikola и ее основателя. Именно из него мир узнал о прошлой деловой активности Милтона, его сомнительных спекуляциях, а также о лживых утверждениях, которые он делал на протяжении всего времени существования Nikola. Выяснилось, что у компании вообще нет производственного и исследовательского отделов. По сути, единственное, что построил Милтон, — это очень успешный бренд, за которым не стояло ровным счетом ничего.
Nikola сразу же потеряла в цене больше 20 миллиардов. Милтон удалил все соцсети и ушел из общественного поля, а также покинул пост директора компании. Однако это не уберегло ни репутацию компании, ни самого основателя от судебного преследования.
В 2021 году Милтона признали виновным в трех случаях мошенничества, но выпустили под залог 100 миллионов долларов. Иск к своему бывшему директору (к слову, он все еще является владельцем Nikola с 20 % акций) подала сама компания. Также Nikola выплатила 125 миллионов долларов Комиссии по ценным бумагам США.
Что стоит за новым заявлением Nikola о начале серийного выпуска автомобилей? Сложно сказать. По крайней мере, после ухода Милтона компания действительно серьезно пересмотрела бизнес-план. Совместно с Iveco компания начала сборку грузовиков Nikola Tre в немецком Ульме. Также Nikola подписала меморандум о взаимопонимании с OPAL Fuels — поставщиком природного газа и другого экологически чистого топлива — о строительстве сети водородных заправочных станций по всей Северной Америке.
По крайней мере, у компании есть очень мощный бренд и несколько действующих договоров на производство. Получится ли из этого создать автопроизводителя — покажет уже ближайшее будущее. Если да, то это станет очень показательным кейсом для эпохи симулякров.