24 августа NASA наконец определилось с судьбой корабля Starliner: он вернется на Землю в беспилотном режиме, а экипаж останется на орбите еще на полгода, хотя первоначально отправлялся лишь в недельный полет. В этом материале рассказываем хронологию первого пилотируемого полета Starliner, ставшего, похоже, большим провалом американской аэрокосмической корпорации.
Запуск отложен. Несколько раз
Первый раз корабль Starliner, установленный на ракету Atlas V компании United Launch Alliance (ULA, совместное предприятие Boeing и Lockheed Martin), вывезли на стартовую площадку на мысе Канаверал 4 мая. Спустя два дня экипаж в составе командира Барри Уилмора и пилота Суниты Уильямс занял свои места в капсуле, но за два часа до запуска старт отменили. Один из техников, готовивших ракету к старту, заметил неисправный клапан в разгонном блоке Centaur — верхней ступени носителя. ULA решила не рисковать и заменить клапан. Однако для этого Starliner требовалось отсоединить от разгонного блока. Так что ракету и корабль повезли обратно в сборочный цех.
В результате запуск перенесли на 17 мая. Но и в этот день старт не состоялся: команда обнаружила утечку гелия — теплоносителя системы охлаждения — в одном из маневровых двигателей Starliner. Boeing, ULA и NASA собрали целый инженерный консилиум, который изучал неисправность почти две недели. Причину обнаружить так и не удалось, но специалисты постановили, что утечка настолько незначительна, что не помешает старту.
Корабль снова полностью проверили на готовность к запуску — и старт назначили на 1 июня. 30 мая ракета-носитель с капсулой снова поехала на стартовую площадку. Впрочем, и на этот раз Уилмор и Уильямс зря надевали скафандры. За 3 минуты 50 секунд автоматическая система прервала обратный отсчет — и инженеры сперва не поняли почему. К счастью, поломка отказалась пустяковой: вышел из строя один из источников питания наземного оборудования. Ее удалось быстро устранить, и 5 июня исторический старт наконец состоялся.
И на пути не все гладко
5 июня Starliner наконец-то стартовал с 41 стартового комплекса на мысе Канаверал — впервые за свою историю Atlas V вывела на орбиту пилотируемый корабль. На него возлагали большие надежды как NASA, так и Boeing. Космическая администрация рассчитывала диверсифицировать свой рынок космических запусков, который сейчас полностью отдан SpaceX и ее Crew Dragon (не считая так называемых «перекрестных полетов», в рамках которых американские астронавты летают на МКС в российских «Союзах»). Boeing хотела бы заполучить богатый контракт от американского правительства и поправить свою репутацию, пошатнувшуюся после серии авиакатастроф с новыми самолетами корпорации. Однако скоро надежды стали утекать, как жидкий гелий из системы охлаждения.
Путь к МКС занял сутки, за которые предстояло протестировать все системы Starliner. Пока экипаж спал, команда миссии обнаружил две новые утечки жидкого гелия из реактивной системы — вдобавок к уже известной. Тем не менее корабль продолжал сближение со станцией.
Однако сближение пришлось остановить. Во время тестирования ручного управления выяснилось, что в работе 5 из 28 маневровых двигателей возникла аномалия. Пока инженеры искали ее причину, Starliner оставался на расстоянии 200 метров от станции — это буферная зона, пересекать которую запрещено без разрешения, поскольку любая авария внутри нее грозит разрушением самой МКС.
Справившись с ситуацией, центр управления полетом дал разрешение на стыковку в автоматическом режиме. 6 июня Starliner пристыковался к модулю Harmony. Через два часа экипаж МКС приветствовал Уилмора и Уильямс на борту.
Когда назад?
Этим вопросом экипаж Starliner задавался в течение двух месяцев, хотя их командировка планировалась лишь десятидневной. 10 июня стало известно, что их миссию продлят на несколько дней, чтобы экипаж МКС смог совершить запланированный на 13 июня выход в открытый космос. В течение этого времени инженеры изучали утечки гелия, возникшие в Starliner, и нашли еще четыре. Специалисты сочли, что они незначительные, и запасов гелия на борту достаточно, чтобы корабль безопасно вернулся 18 июня.
Однако 14 июня NASA объявило, что Starliner вернется не раньше 22 июня. За дополнительные четыре дня наземная команда планировала протестировать системы корабля, а Уилмор и Уильямс должны были провести горячее испытание семи из восьми двигателей и, на всякий случай, дополнительно изучить системы спасения, если вдруг что-то пойдет не так.
Прошло еще четыре дня — и возвращение отложили еще на четыре дня. А затем перенесли «на после 2 июля», когда у астронавтов МКС был запланирован очередной выход в открытый космос. Все это время инженеры пытались установить причину утечек гелия и неисправностей маневровых двигателей.
28 июня NASA и Boeing сделали совместное заявление, в котором назвали дату возвращение Starliner «неопределенной». Специалистам никак не удавалось определить причину проблем, а результаты огневого теста, проведенного на орбите, показались им неубедительными. Поэтому начиная со 2 июля инженеры проводили серию испытаний в тестовом центре White Sands в Нью-Мехико. В течение двух недель специалисты воспроизводили работу двигателя, аналогичного установленным на Starliner, в течение полета к МКС, чтобы выяснить причину неисправности.
10 июля Стив Стич, руководитель программы коммерческих пилотируемых полетов NASA, провел очередную пресс-конференцию, на которой заявил, что экипаж Starliner вернется не позже середины августа.
27 июля, после окончания испытаний на Земле, экипаж Starliner провел горячие тесты реактивных двигателей пристыкованного к МКС корабля. На тот момент ожидалось, что корабль покинет станцию не позднее 18 августа — планируемой даты старта миссии Crew-9, которая должна была использовать стыковочный узел, занятый Starliner. Примерно тогда же начались первые разговоры о том, что Уилмора и Уильямс можно вернуть на Землю на другом корабле, посланном SpaceX. А старт миссии Crew-9 перенесли на 24 сентября.
Решение принято
Лишь 24 августа NASA приняло решение, что Уилмор и Уильямс не полетят на Землю на Starliner. Вместо него астронавтов вернет корабль Crew-9, а случится это не раньше февраля 2025-го. Одновременно с этим экипаж Crew-9 будет состоять из двух астронавтов, а оставшиеся два места будут зарезервированы для возвращения Уилмора и Уильямс. Сам же Starliner совершит посадку в автоматическом режиме на полигоне испытательного центра White Sands в середине — конце сентября.
— Главное, что касается возвращения Starliner, так это слишком много неопределенности в прогнозах по двигателям, — заявил на пресс-конференции Стив Стич. — С экипажем это было слишком рискованно, поэтому мы решили продолжить беспилотные испытания.
Газета New York Post, со ссылкой на анонимный источник в Boeing, сообщила, что в корпорации решение NASA считают позором: «У нас было так много конфузов в последнее время, мы под микроскопом. Это просто сделало все, типа, в 100 раз хуже», — сказал сотрудник корпорации, добавив, что там «ненавидят SpaceX».
Тем не менее история продолжается, но очевидно, что планировавшийся на 2025 год первый полет Starliner с шестимесячным пребыванием на МКС, будет как минимум отложен. Все будет зависеть от того, получится ли у Boeing справится с техническими неисправностями своего корабля. Но захочет ли NASA дальше финансировать проблемную разработку?