SWIM — Sensing With Independent Microswimmers — рой подводных роботов размером со смартфон. Прототип одного из них сейчас испытывают в бассейне Калифорнийского технологического университета. Специалисты Лаборатории реактивного движения NASA (JPL)проверяли работу микродвигателей, способность устройств к движению под водой и маневрированию.
Основное предназначение роботов — поиск жизни в подледных океанах. Такой, например, находится под поверхностью Европы, спутника Юпитера. Разработчики полагают, что такие устройства могут найти химические или температурные сигнатуры, указывающие на наличие там внеземной жизни.
— Многие могут спросить, зачем NASA разрабатывает подводного робота для исследования космоса? — говорит Итан Шалер, главный исследователь проекта в JPL. — Это потому, что в Солнечной системе есть места, куда мы хотим отправиться в поисках жизни, и мы думаем, что жизнь нуждается в воде. Нам нужны роботы, которые могут исследовать эту среду — автономно, за сотни миллионов миль от дома.
Испытываемый прототип имеет 42 см в длину, его корпус напечатан из пластика на 3D-принтере, а электронная начинка и двигатели собраны из деталей, доступных в любом специализированном магазине. На всякий случай во время испытаний прототип был привязан за леску к обычной рыболовной удочке, которую держал в руках шедший по краю бассейна сотрудник NASA.
Параллельно инженеры тестируют роботов SWIM в компьютерных симуляциях, воспроизводящих гравитацию и давление, с которыми устройства столкнутся на спутнике Юпитер, чтобы оптимизировать дизайн аппаратов.
Инженеры планируют, что финальный вариант робота получится уменьшить до 12 см в длину. На Европу отправится целый рой таких аппаратов. Каждый из них оснастят системами беспроводной передачи данных и триангуляции местоположения во время исследования океана. Однако ключевым компонентом станет крошечный мультисенсорный чип, который сейчас разрабатывают в Технологическом институте штата Джорджия в Атланте. Он сможет одновременно измерять температуру, давление, кислотность, проводимость и химический состав воды — все ключевые параметры для поиска жизни.
— Подводные роботы в целом очень сложны, и это всего лишь первый из серии проектов, которые нам придется проработать, чтобы подготовиться к путешествию в мир-океан, — сказал Шалер. — Но это доказательство того, что мы можем построить этих роботов с необходимыми возможностями и понимать, с какими трудностями они столкнутся во время подводной миссии.
Сроков осуществления миссии пока нет. В любом случае пройдут еще годы исследований, прежде чем рой роботов-подводников отправится на Европу.
