В последние десятилетия потребность в доступных и надежных ракетах-носителях возросла, особенно в условиях возрастающей конкуренции в космической индустрии. Европа осознала необходимость создания собственных ракет как для запуска спутников на коммерческой основе, так и для обеспечения независимости в области космических технологий. На этой волне в 2022 году была представлена новая ракета-носитель Vega C, призванная заменить свою предшественницу Vega.
С значит Consolidation
Разработка Vega Consolidation, сокращенно Vega C, была инициирована Европейским космическим агентством (ESA) и французской компанией Arianespace, чтобы повысить конкурентоспособность Европейского Союза на рынке запуска космических аппаратов. Vega C стала расширенной версией оригинальной ракеты Vega, которая функционировала с 2012 года и зарекомендовала себя в качестве надежного носителя для легких и средних спутников. В соответствии с новыми требованиями рынка и учетом опыта предыдущих запусков был начат проект, включающий в себя ряд усовершенствований: увеличение грузоподъемности, улучшение технологий сборки и возможность многоразовых запусков.
Ракеты-носители Vega представляют собой значимое достижение в области аэрокосмических технологий, предназначенные для вывода малых и средних спутников на орбиту. Разработка этого семейства началась в 1998 году в рамках программы ESA в сотрудничестве с итальянским космическим агентством ASI. Первый старт Vega состоялся 13 февраля 2012 года с космодрома Куру во Французской Гвиане, и с тех пор она зарекомендовала себя как надежный носитель в своей категории.
Технические характеристики ракеты Vega делают ее достаточно универсальной. В высоту ракета достигает 30 метров, и ее максимальная полезная нагрузка составляет около 1,5 тонны на низкую околоземную орбиту. Vega имеет четыре ступени, две твердотопливные и две жидкостные, что обеспечивает высокую степень маневренности и точности вывода полезной нагрузки. Система управления и навигации позволяет осуществлять сложные орбитальные маневры.
История полетов Vega насчитывает 20 запусков с 2012 по 2023 год, из которых большинство оказались успешными, например, в 2019 году ракета Vega вывела на орбиту европейский спутник Pleiades Neo, обеспечивающий высокое разрешение для дистанционного зондирования Земли. Несмотря на несколько неудач, программа Vega продолжает развиваться, и в будущем предполагается ряд запусков, которые, вероятно, еще больше укрепят ее позиции в мире космических технологий.
Бустер к грузоподъемности
Vega C достигает в высоту 30 метров и максимальной массы на старте около 210 тонн. Она способна выводить полезную нагрузку до 2,5 тонны на полярную орбиту и до 2 тонн на геопереходную орбиту, что делает ее весьма конкурентоспособной в своем классе. Ключевым изменением по сравнению с Vega является использование нового ускорителя P120C, который увеличивает грузоподъемность и улучшает общую производительность ракеты.
Двигательная установка ракеты Vega C обеспечивает высокую надежность и производительность. Три ступени работают на жидком топливе, в то время как четвертая ступень функционирует на твердом топливе. Благодаря таким характеристикам ракета способна выполнять сложные задачи, включая выведение научных и исследовательских аппаратов на различные орбиты, а также выполнять многоразовые миссии при необходимости.
Первый запуск и первая неудача
Первый запуск Vega C состоялся 13 июля 2022 года и с космодрома во Французской Гвиане. Он оказался успешным: ракета вывела на орбиту итальянский аппарат LARES 2 и еще шесть спутников. А вот второй старт 21 декабря того же года закончился катастрофой: из-за отказа двигателя Zefiro 40 второй ступени были потеряны два спутника дистанционного зондирования Земли Pleiades Neo. Это событие стало серьезным ударом по имиджу европейской космонавтики. Специальная комиссия провела всестороннее расследование, которое показало необходимость доработки двигателя ракеты.
Генподрядчик ракеты Avio заменил углерод-углеродный материал сопла, однако новая версия не прошла статических огневых испытаний в июне 2023 года. Поэтому разработчику пришлось полностью менять конструкцию.
Новый двигатель прошел два статических огневых теста в мае и октябре этого года. Они завершились успешно, открыв дорогу будущему запуску.
Путь к космической независимости
Следующий запуск ракеты Vega C состоялся 20 декабря 2024 года и, к счастью, прошел успешно. Ракета успешно вывела на орбиту два научных спутника и продемонстрировала все запланированные функциональные возможности, что вызвало положительные отклики как в Европе, так и за ее пределами.
С завершением испытаний и модернизации ракета-носитель Vega C открывает новые горизонты для европейской космонавтики. Предполагается, что в ближайшие годы Vega C будет использоваться для запусков как коммерческих, так и научных спутников, включая более сложные миссии, направленные на изучение Земли, а также исследование других планет. Также рассматривается возможность интеграции Vega C в более крупные проекты, такие как запуск межпланетных зондов и ее участие в совместных международных космических программах.
Ракета-носитель Vega C является важным шагом вперед для Европы на пути к полной независимости в космических технологиях. Успешные испытания и модернизация системы открывают новые возможности для конкурентоспособности европейских ракет-носителей на международной арене. Так, Vega C вместе с тяжелой Ariane 6 позволит ESA отказаться от услуг SpaceX по запуску своих спутников. На 2025 год запланированы четыре старта Vega C.