Фрагмент космического самолета, о котором почти ничего не известно, попал на снимок Земли. «Официальную» фотографию Космические силы США опубликовали 20 февраля. Она была сделана камерой на борту X-37B, когда секретный космический самолет находился над Африкой. На фото слева видна одна из солнечных панелей, а вверху кажется открытым грузовой отсек.
До этого X-37B в космосе удалось заметить пользователю соцсети Х, который выложил короткий отрезок из прямой трансляции запуска ракеты Falcon Heavy, на котором видно, как космический аппарат со служебным модулем отделяется от верхней ступени. Предыдущие миссии X-37B проводились на низкой околоземной орбите, но на этом фото космический самолет очевидно находится гораздо дальше от Земли. Falcon Heavy способна выводить грузы на геосинхронную орбиту на высоту 35 тыс. км.
Х-37B находится на орбите уже более года: он отправился в свою седьмую миссию 28 декабря 2023 года. Когда космоплан готовился к запуску, Космические силы США заявили, что полет будет включать «эксплуатацию многоразового космического самолета в новых орбитальных режимах, эксперименты с технологиями предупреждения в космическом пространстве в будущем и исследование воздействия радиации на материалы, предоставленные NASA». В ноябре 2024 года разработчик космоплана компания Boeing сообщила, что аппарат протестирует «аэротормозной маневр», который использует сопротивление, создаваемое атмосферой Земли, для более эффективной смены орбиты.
Хотя Космические силы США не раскрывают подробностей о том, что именно космоплан испытывает во время длительных миссий, известно, что X-37B служит площадкой для испытаний самых разных новых технологий. Так, он использовался для тестирования передачи солнечной энергии из космоса, систем термозащиты и автономного полета.
Во время шестого полета X-37B находился на орбите рекордные 908 дней, после чего приземлился в Космическом центре имени Кеннеди 12 ноября 2022 года. Военные не публикуют графики миссий, поэтому, когда завершится седьмой полет, неизвестно.
