Примерно за две недели до старта основной и дублирующий экипажи корабля «Союз», отправляющиеся на МКС, прилетают на Байконур. В течение двух недель они живут в гостинице «Космонавт» — закрытом комплексе, куда нет доступа посторонним. Круг людей, которые могут контактировать с постояльцами, ограничен: это сделано для того, чтобы те не подхватили даже легкую простуду. В комплексе есть все необходимое для жизни и даже баня. Можно гулять по территории и наблюдать восход солнца на смотровой площадке на берегу реки Сырдарьи.
Здесь же находится аллея космонавтов — по традиции перед стартом все отправляющиеся на орбиту сажают собственное именное дерево. Приезжая на Байконур, космонавты ухаживают за своими деревьями, но не все растения приживаются.
В течение двух недель проходят последние проверки и тренировки. В частности, экипажи «примеряют» скафандры и кресла в корабле «Союз», которые делаются индивидуально под каждого. Если что-то неудобно или космонавт не может дотянуться до приборов, придется переделывать — во время второй «примерки» всё должно быть идеально. За три дня до старта экипажи едут в монтажной-испытательный комплекс, чтобы осмотреть ракету-носитель, которая пока находится в разобранном состоянии.
Обязательный ритуал накануне — просмотр фильма «Белое солнце пустыни». Кстати, к нему есть субтитры на нескольких десятках языков. Почему именно этот фильм, доподлинно неизвестно, но традиция не нарушается. Кроме того, за день до старта космонавты обязательно стригутся: это нужно потому, что в космосе эту процедуру проводить сложно. Кроме машинки для стрижки, требуется пылесос, чтобы собирать волосы и они не забивали воздушные фильтры или носы космонавтов.
Специалисты укладывают в контейнеры личные вещи космонавтов: каждую осматривают и удостоверяются, что она присутствует в заранее утвержденном списке. Все для безопасности — неодобренная вещь в космический корабль попасть не должна.
Космонавты покидают гостиницу за шесть часов до старта — еще со времен Сергея Королёва это обычно раннее утро, около 04:00–05:00. Под песню «Трава у дома» основной и дублирующий экипаж садятся в автобусы и едут на площадку 254, где находится монтажно-испытательный комплекс космических кораблей. Здесь космонавты надевают скафандры, после чего идут в конференц-зал, где общаются с родственниками. Впрочем, общением это назвать сложно — космонавты находятся за герметичным стеклом, а вокруг много людей. Так что приватной беседы не получится.
Затем космонавты выходят на доклад государственной комиссии, во время которого командир сообщает, что экипаж готов лететь. Разумеется, мероприятие сугубо церемониальное — все и так знают, что всё готово к старту, который состоится через несколько часов.