В 2033 году Китай планирует отправить первую орбитальную миссию к Нептуну с последующим исследованием его спутника Тритона — загадочного мира, который, возможно, скрывает океан жидкой воды под ледяной корой.
Проект, опубликованный в Chinese Journal of Aeronautics, был разработан учеными из Пекинского института систем проектирования космических аппаратов и Китайской академии космических технологий (CAST), организаций, стоящих за миссиями «Чанъэ» и «Тяньвэнь». Согласно концепции, аппарат, питаемый двумя радиоизотопными термоэлектрическими генераторами по 300 Вт, должен преодолеть более 4,5 млрд км за 15 лет.
Кульминацией станет маневр с помощью притяжения Тритона, благодаря которому орбитальный модуль займет резонансную орбиту вокруг Нептуна, одновременно выпустив атмосферный зонд в плотные слои гигантской планеты.
11 научных приборов аппарата включают инфракрасный и терагерцовый спектрометры, векторный магнитометр и систему навигации по пульсарам. Атмосферный зонд позволит анализировать состав и динамику атмосферы Нептуна. Планируется глубокое изучение магнитосферы, колец и внутренней структуры планеты. Особое внимание будет уделено Тритону, спутнику, вероятно, захваченному из пояса Койпера, чья поверхность демонстрирует признаки криовулканизма и, возможно, скрывает подледный океан.
Астробиологи видят в миссии уникальную возможность поиска признаков жизни в условиях, радикально отличающихся от земных. Тритон интересен не только из-за его необычной орбиты, но и как потенциальный «мир-океан» с геологической активностью. Его исследование может пролить свет на происхождение и эволюцию ледяных тел в отдаленных уголках Солнечной системы.
Для Китая миссия — это не просто научный проект, а еще и демонстрация зрелости инженерных и технологических возможностей. В числе ключевых вызовов:
- энергоснабжение в условиях слабого солнечного излучения;
- защита атмосферного зонда от экстремальных нагрузок при входе в атмосферу;
- автономная навигация и управление на расстоянии более 4 млрд км.
Миссия станет логичным продолжением программы «Тяньвэнь» и дополнит дорожную карту планируемых исследований Солнечной системы, которая уже включает:
- возврат образцов с Марса (2028);
- экспедицию к Юпитеру и Каллисто (2029);
- миссию к Венере (2033);
- создание исследовательской станции на Марсе (2038).
Сегодня Нептун — наименее исследованная планета в Солнечной системе. После пролета «Вояджера 2» в 1989 году ни одна страна не направляла туда орбитальные миссии. Американская миссия Neptune Odyssey так и не была утверждена, а проект по Урану сдвинут ближе к 2040-м. На этом фоне китайский проект может стать мировым первопроходцем.
